Глава 1

Есшай

Сонце заливало тераси палацу золотим світлом, вітер теплий, густий, насичений ароматом лавандових садів і свіжоскошеної трави.

Разом із консулом ея Квінтарго я прямувала на переговори. А всередині щось здригалося від спогадів у цих залах. Двері відчинилися — нас уже чекали літописці. Коли ми зупинилися біля довгого дерев'яного столу, до зали увійшли: принц Тай, лорд со Генеш, посол ея Несс та їхній літописець із цілою купою пустих сувоїв. Вони легко поклонилися. Ша'арнез ковзнув поглядом по мені — м'яким, теплим, як завжди. Його присутність робила світ трохи менш небезпечним.

— А де король Аірдаль? — перше, що спитав посол.

— Сьогодні підготуємо всю документацію з мирними пропозиціями, а завтра організуємо зустріч із Його Величністю, — спокійно відповів ея Квінтарго.

Переговори почалися.

Спочатку все йшло ідеально — розмірено, стримано, майже бездоганно.
Світло грало на золотих кубках вина, усмішки були ввічливі, кожне слово — вивірене, як штрихи на крихкому фарфорі дипломатії. Але під поверхнею вже вирувало.

Я бачила, як ея Несс напружився. Його голос став жорсткішим, у ньому з'явилася тремтіння, ніби він знав те, чого не знали інші. Повітря в залі ставало важким, розмова перетворювалася на суперечку, а суперечка — на бурю.

— Ро'од має зрозуміти, — промовив ея Квінтарго, представник Есшаю, — що довіру не повернути за один день. Якщо ви справді хочете миру — передайте нам трьох драконів замість одного. Нехай це буде знаком щирості.

Повітря ніби стиснулося.
Принц Тай повільно підняв погляд, і тінь впала на його обличчя.

— Три? — холодно перепитав він. — Ми домовлялися про одного. Решта належать народові Ро'од. Це не торгівля, це союз.

— Союз? — голос Квінтарго став м'яким, із натяком на насмішку. — З тими, хто місяць тому спалював наші прикордонні села? Пробачте, Ваше Високосте, але довіра коштує дорожче.

Ша'арнез, що сидів збоку, стиснув долоні, і я відчула, як повітря стало ще важчим.

— Мир не купують, — сказав він спокійно. — Його створюють. А ваші умови — це не союз, це ультиматум.

— Ваші теж були змінені! — різко відповів ея Квінтарго. — Розпуск армії, повне обеззброєння королівства? За що? За одного дракона? — він хмикнув, кинув погляд у мою сторону і повільно перевів очі на спадкоємця Ро'од. — Можливо, принц ще надто юний, щоб розумітися в політиці.

— Обережніше зі словами, — голос Тая зазвучав, наче метал по каменю.

— Тут ви гість, а не суддя, — з уловимою насмішкою промовив ея Квінтарго.

— Тоді, можливо, обговоримо інший варіант, — відгукнувся посол Ро'од, роблячи крок уперед. — Укладіть шлюбний союз. Між королем Фоельхом та величним родом Есшая, ея Ведтрі, наприклад.

Тиша.
Вона впала миттєво, густо, як дим.

Я відчула, як холодок пробіг по шкірі.

— Ви пропонуєте... — почала я, але мене перебив наш консул.

— Ви пропонуєте зв'язати Есшай шлюбом і ланцюгами. Це не союз — це буде повне поневолення.

Ея Несс встав.

— А що ви пропонуєте нам? — у голосі звучав гнів. — Залишити вас із трьома драконами та вірою на слово? Ми вже бачили, чого варте ваше слово.

Ея Квінтарго гучно вдарив долонею по столу.

— Есшай ніколи не нападав на вас. Це завжди був тільки захист і провокація з вашого боку!

— Провокація? — ея Несс усміхнувся, і ця усмішка була, як лезо. — Зручне слово, щоб зняти провину.

Суперечка наростала, мов буря. Голоси накладалися один на одного, гриміли, зіткалися. Тай підняв руку, намагаючись перекричати всіх.

— Досить! — голос принца прорізав зал. — Ми тут, щоб знайти вихід, а не добити залишки довіри!

Ея Квінтарго обернувся до нього з крижаним поглядом.

— Ми вимагаємо ще двох драконів. Інакше договору не буде.

Ея Несс відповів миттєво, його голос був, як сталь:

— Один дракон. Ні більше, ні менше. Обеззброєння та шлюбний союз між королем Фоельхом і вашим величним родом. Лише так Ро'од повірить у щирість Есшаю.

Я встала, не витримавши.

— Женити? — голос тремтів, але звучав гучно. — Після всього, що ви зробили? Після крові на наших кордонах? Ви хочете миру чи просто гарний привід для нової війни?

Посол Ро'од повільно вирівнявся, на обличчі не залишилося ні краплі м'якості.

— Мир, леді ея Ведтрі, завжди потребує жертв.

Ці слова вдарили по залу, наче грім. За вікнами щось здригнулося.
Я не знала, що саме, але серце вже знало — зараз усе впаде.

Ніхто не встиг сказати ані слова. Глухий рев розрізав повітря. Стіни палацу здригнулися, і все, що ще хвилину тому здавалося миром — перетворилося на попіл. Вчепившись рукою в край столу, я підняла погляд до високих вікон палацу. Там, де ще вранці відбивалися сонячні промені, тепер носилися тіні.

Дракони.

Чорні, як сама ніч. Їхні крила розсікали небо, а полум'я з пащ спалювало все навкруги. Я зустріла погляд Ша'арнеза. Він усе зрозумів.

— Що відбувається?! — голосно запитав принц Тай, обертаючись до консула ея Несс.

— Ваше Високосте, я... — почав той, але його голос потонув у реві драконів.

— Вони руйнують місто! — прошепотіла я, кидаючись до дверей. Але четверо лицарів Ро'од вже стояли стіною, перекриваючи вихід. — Негайно випустіть нас!

— Ми не маємо права, — відповів один із них.

— Хто віддав наказ?! — голос принца за спиною змусив здригнутися від крижаного холоду.

— Імператор Фоельх наказав тримати вас у безпеці, Ваше Високосте, — спокійно відповів лицар.

— Батько... — видихнув Тай. — Я здогадувався, — новий рев заглушив його слова. Полум'я прорізало небо, і крики людей почулися навіть в нашій залі. 

— Де наші дракони?! — я повернулася до Ша'арнеза. Його погляд став темним, наче в ньому відображалося все, що відбувається зовні. Швидко встановивши зв'язок зі своєю драконицею, він відповів: