розділ 74

Про хорошого котика

Шлях до струмка здавався лабіринтом. Дивним таким лабіринтом, без перехресть і відгалужень, зате поворотів у найнесподіваніший бік було більш ніж достатньо. Іноді Марині здавалося, що, забравши з дороги чергову гілку і протиснувшись у вузький прохід у чагарнику, вона примудрилася повернути назад і зараз вийде до напівкровки, що підробляв кротом, з компанією. Хотілося зупинитися та спробувати зорієнтуватися. При цьому Марина чудово розуміла, що зупинятися марно, у лісі їй заблукати набагато простіше, ніж у місті. Довелося йти далі.

Нарешті доріжка, що петляла чагарником, закінчилася, і дівчина вийшла на галявину. Хорошу таку галявину, майже круглу, більшу за розміром, ніж та на якій проводив розкопки Денеєн. Чому вона не заросла деревами, стало зрозуміло одразу. Навпроти Марини, на іншому кінці галявини, з якоїсь незрозумілої причини уламком гнилого зуба з-під землі стирчав чорний перекошений камінь. Варто було колупнути носком черевика пріле листя з тоненькими травинками, що пробивалися між ним тут і там, і під ними виявився такий же камінь. Чорний і гладенький, наче його хтось відполірував.

Дівчина прислухалася до сили, що віднеслася до дивної галявини посеред лісу зовсім спокійно, знизала плечима і пішла до вузької смуги яскраво-жовтих квітів, що перетинала галявину майже по діагоналі. Якщо струмок десь і є, він там. Рослини взагалі люблять воду. А те, що його не чути, нічого не означає. Може гучний дзвін струмків лише художнє перебільшення.

У своїх припущеннях дівчина не помилилась. Вода дзюрчала тихо і спокійно, перетинаючи камінь по жолобку, який з'явився завдяки людським рукам. Природа настільки рівним і прямим його б не зробила, вона розумна, тому воліє копати там, де легше.

Квіти виявилися родичами чи то латаття, чи якихось орхідей. Вони безсоромно купали коріння у воді, незрозуміло, як трималися за камінь і невідомо чим тут харчувалися. Рослинам начебто для життя та зростання необхідні мінерали та інші добрива.

— Сподіваюся, ви не отруйні, — сумно сказала дівчина квітам.

Вони у відповідь похитали головками. Чи то намагалися сказати, що не отруйні, чи навпаки, попереджали, що після їхнього коріння воду краще не пити.

— Якщо що, отруїться Денеєн. А демони, вони начебто живучі.

Квіти мляво ворухнулися.

— Погані з вас співрозмовники, — зітхнула Марина. — Отак і живу, навіть поскаржитися нема кому. Одні не зрозуміють, інші засмутяться, треті висміють. А ще… Знаєте, я до вас поплакати йшла. Настрій був такий і думки погані і, здавалося, я у всьому винна. Не втримала. Навіть не спробувала, насправді. А тепер чомусь плакати не хочеться. Потрібно було йти швидше, чи що? — дівчина погладила прохолодний пелюсток кінчиком пальця, посміхнулася. — Красиві ви, жовті, як курчата, теплі на вигляд. Сподіваюся, з вас не виростуть забіякуваті білі півні з гребінцями, що хвацько звисають набік.

Квіти знову похитали головками.

Напевно, не виростуть.

Мечі були з повагою покладені на ламку траву. З кишені на штанах вивужено мішечок з товстої шкіри, пропахлий вином, з прив'язаною до нього затичкою з м'якої деревини, що віддалено нагадувала корок. Марина урочисто назвала його флягою і сунула до струмка.

Вода виявилася не настільки холодною, як очікувалося. Тому, наповнивши мішечок і уклавши його поряд з мечами, дівчина роззулася і вмостилася серед квітів, опустивши ноги у воду. Марина вирішила проаналізувати ситуацію, що склалася. Спокійно проаналізувати без зайвих емоцій. Може щось варте уваги на думку спаде. І прохолодна вода в тему. Якщо що, можна буде поплескати в обличчя, голову остудити.

Те, що Денеен брехав із самого початку, на цей момент має стати зрозумілим останній дурепі. Сильна річ йому насправді не потрібна. Йому за якимось чортом потрібен замок, збудований біля водоспаду. Що там може бути цінного, крім запчастини для артефакту? Що там взагалі є? Напевно, якісь скарби. Правителі живуть, начебто. Привид, що любить колекціонувати нижчих демонів, живе. Що ще?

Та що завгодно.

Може там десь у підвалі лежать святі мощі далекого предка веселих братів-демонів, і їх необхідно врятувати, звільнити з полону за всяку ціну, змити з родини ганьбу кров'ю викрадачів мумії з усипальниці.

А, до речі, ховають демонів як? Може, вони після смерті перетворюються на сонячне світло, або самозаймаються і горять поки нічого, крім попелу, не залишиться. А потім родичі змітають цей попіл у симпатичну вазу та ставлять на почесне місце. Або якусь пам'ятну клумбу удобрюють.Мовляв, живе цей добрий хлопець відтепер у незабудках.

— Маячня якась, — пробурмотіла Марина, окинувши поглядом жовті квіти біля себе. — Краще подумати про те, що треба Денеєну.

Отже, те, що Денеєн той ще брехун — факт доведений. Причому доведений давно. Вікін відразу після перетворення цього нещасного з кота назад на щось людиноподібне стверджував, що нібито скривджений долею напівкровка насправді дуже сильний у магічному плані. Сильніше за багатьох чистокровних. Звичайно, це не могло перешкодити йому вирушити на пошуки артефакту, зажадавши стати ще могутнішим, але насправді Денеєн не такий ідіот, щоб бігати за вівцею, чия шкура не буде коштувати витрачених зусиль. Тим більше він сам сказав, що Серце Стихій неможливо зібрати повністю через знищення частини деталей.

Отже, сильна річ просто привід. У чому півкровка, здається, зізнався. Або ...

Адже він зізнався зовсім не в цьому, якщо подумати. Серце Стихій для нього зовсім не привід для біганини по людських землях, музейних крадіжок та інших веселощів. Це швидше приманка. Для когось у замку біля водоспаду.

Хтось з замкових жителів повинен захотіти отримати сильну річ. Причому цілу сильну річ, адже він навряд чи захоче шукати її запчастини. Можливо, захотіти має навіть привид, хоча це то ще марення. Навіщо воно примарі? Щоб оживити себе коханого?

Загалом, не важливо, адже привида нацькували нині мертві викрадачі дівчат. Так що він, можливо, і зовсім ні до чого. Денеєн, пам'ятається, хотів, щоб його колекцію нижчих розігнала Рен, перетворившись на невідоме звірятко. Далі…