розділ 52

Про місце, де демонів люблять

Поселення, в яке дружна компанія увійшла ближче до обіду, справді виявилося крихітним і, схоже, відірваним від цивілізації. Якоїсь дороги, що вела від нього хоч кудись, не існувало. Стежки виглядали занедбаними та малоходженими. Натомість жителі селища були щиро раді гостям. Точніше з того, що до них завітали демони.

Причина повальної радості з'ясувалась незабаром. Поблизу завелися чи то вовки, чи то нижчі демони, і добрі люди сподівалися, що мандрівники захочуть їх позбавити цієї напасті. Принагідно Марина дізналася неймовірну історію про те, як предки мешканців селища втекли від правителя-мага, що повадився перетворювати людей у ​​всяке непотребство з крилами. Цілі села тоді знищив. До війни з сусідом готувався для початку. Потім збирався все королівство захопити. Король його образив, не оцінив новаторських ідей.

Загалом, жителі села, що стояло на черзі на обретіння крил, втекли, довго блукали безводними степами, на які маг встиг перетворити свої землі, витягаючи з них життя для експериментів. Так би, мабуть, і згинули, якби не зустріли на своєму шляху нетверезу особу чоловічої статі, в якій було близько чверті демонської крові. Особі чимось сподобалася дочка глави походу, і він швиденько виторгував її у батька в обмін на те, що відкриє шлях до більш привітного місця.

Що трапилося з донькою, історія замовчує, правда і про те, що вона була проти свого обміну на прохід шляхом, не говорить. А нащадки біженців так і живуть з того часу в цьому лісі, зрідка відвідуючи довколишні міста, з метою продажу меду та купівлі потрібних у побуті речей. Двічі на рік до них приїжджають збирачі податків, а решту часу вони нікому не цікаві.

І до демонів вони ставляться добре. Демони, на відміну магів, нічого поганого зробити жителям селища не встигли.

Розшукувати лісову напасть зголосилася Рен, пообіцявши Ілієну, що несхвально на неї подивився, відразу ж втекти, якщо побачить щось таке, з чим впоратися не зможе. Після чого витягла зі своєї сумки невеликий меч і впевнено попрямувала у вказаному жителями поселення напрямі, вирішивши покладатися чи то на нюх, чи то на інтуїцію. Вікін ув'язався за демоншею, проти чого вона не заперечувала.

Решта прийняла пропозицію голови селища пообідати в нього вдома.

***

— Ілієне, я намагалася символ вітру в долоні намалювати, — тихенько зізналася Марина, розглядаючи ягідну начинку помісі пиріжка з пончиком.

Ілієн кивнув і підбадьорливо посміхнувся.

— Я очі заплющила, мені здавалося, що так буде простіше зосередитися, — продовжила каятися дівчина.

— І що ти не побачила? — зацікавився демон.

— Те, що змусило траву навколо мене лягти симпатичним таким колом. Невеликим. Радіусом три метри приблизно.

— Зрозуміло, — сказав Ілієн.

— Що тобі зрозуміло? — невдоволено глянула на нього Марина. Кліщами з нього слова тягти, чи що?

— Ти спромоглася спіймати свій вітер за хвіст, змусити поділитися з тобою енергією, але її ти вже не втримала. Ось вона й розлетілася довкола тебе. А оскільки її було небагато, вона дуже швидко розвіялася, тож і коло невелике. Так буває. Досить часто. Тобі треба навчитися її утримувати.

— Ага, — сказала Марина. — Очі закривати не слід.

Ілієн кивнув і посміхнувся.

Будинок у голови селища виявився невеликим, але чистим та затишним. З милими жіночому серцю прикрасами. З фіранками у квіточку на вікнах, розписними тарілками та глиняними кішками на полицях.

Готувала господиня всього цього добра незрівнянно, а ще вона була мила і ненав'язлива. Дізнавшись, що гості не були в місті, в якому зараз жила одна з її дочок, що вийшла там заміж, господиня швидко втратила інтерес до гостей і дала їм спокій.

Денеєн мовчки жер, інакше це назвати не можна було. З його слів, набирався сил. Біяр жував задумливо і навіть піднесено, сяючи усмішками у відповідь на погляди господарських дочок. Ілієн був мовчазний сам собою, незалежно від ситуації. А Марині хотілося поговорити. Дуже хотілося, хоч про щось. Краще про якусь дурницю, розмову про яку можна забути через пару хвилин після її закінчення.

— Ілієне, що мені тепер робити? — спитала Марина.

— Повторити спробу, — сказав демон, дивлячись кудись у далечінь. — Тільки краще в місті. Там магів багато, у них є учні, тож увагу особливо не привернеш. А десь у пустельній місцевості можуть зацікавитися як нижчі демони, так і влада найближчого міста.

— Зрозуміло, — сказала Марина. І чому їй зволили сказати про це тільки після того, як вона спробувала експериментувати у практично безлюдному лісі? Забули? Чи розраховували, що вона сама про все здогадається?

Марина меланхолійно відкусила від своєї помісі пиріжка з пончиком, з цікавістю подивилася на одну з хазяйських дочок, яка встигла переодягнутися, прикрасити заколоте гребенем волосся яскраво-червоною квіткою і схоже навіть трохи нафарбуватися. Тепер ця невинна діва вдавала, що щось заклопотано шукає в тумбочці, приймаючи при цьому досить дивні пози, які, мабуть, здавалися їй спокусливими. Біяр на старання дівчини дивився досить скептично. Інші дівчата кудись зникли, напевно, теж вирішили одягнутися і прикраситися.

— Ілієне, а чому вони з тобою загравати не намагаються? — спитала Марина.

— Репутація, — замість брата відповів Денеєн, розглядаючи шматок м'яса на своїй тарілці. Чимось він йому не подобався. Або просто не ліз через переїдання.

— Яка ще репутація? — здивувалася Марина. Хазяйські дочки, здається, реагують виключно на зовнішність.

— Він демон, — сказав Біяр. — А демони безсовісні. Вони спокійно беруть те, що їм пропонують і так само спокійно ігнорують очікування тих, хто пропонує, нічого не даючи натомість. І навіть якщо демон на перший погляд безкорисливо допоміг, він все одно потім з'явиться за платою. І приходитиме, доки не визнає, що за його допомогу сплачено сповна.

— Ага, я помітила, — згодилась Марина. — Тільки люди також різні бувають.