Розділ 30

Про підготовку до битви

Екзотичні руїни нарешті залишилися за спиною. Світ став звичним, сонячним та живим. В гостролистому чагарнику цвірінькали дрібні сірі пташки. Під ноги стелилася кимось протоптана стежка. Вікін загадково посміхався, жмурячись на сонце, а Денеєн безтурботно розмахував своєю неправильною алебардою, зрізуючи по узбіччям стежки дрібні, жовтуваті від пилку колоски. Навіть Марині не хотілося сісти та відпочити. Чи то, нарешті, звикла до тривалого пересування на своїх двох, чи то примхливий організм жадав опинитись якомога далі від колишнього міста, яке йому не сподобалося. Втім, яка різниця. Добре, що хоч так.

Дорогою дівчина все ще намагалася відкрити книгу. Їй здавалося, що десь має бути потайна застібка чи щось таке. Також вона бурмотіла різноманітні слова, на випадок якщо книга відкривається паролем, але вгадати його було зовсім безнадійною справою. Слів у цьому світі існує багато, і зовсім не факт, що в рідній мові для всіх є відповідні аналоги.

Напевно, вони після виходу із неживого міста надто розслабилися.

Та й Денеєн був упевнений, що ніякі месники за загиблого мага за ними не женуться, а про решту своїх недоброзичливців чомусь забув. Можливо, думав, що руїни їх надійно зіб'ють зі сліду. Або на своє чуття розраховував, яке, як показала поява Ілієна перед мисливцями на відьом, якимось чином можна обдурити.

Втім, саме про Ілієна знала лише Марина. А також про те, що біловолосий красень намагається надто близько до брата не підходити. Був у чуття Денеєна просторовий кордон, при перетині якого будь-ким, воно гарантовано спрацьовувало. І щось цей кордон таки перетнуло.

Денеєн спіткнувся на рівному місці і різко зупинився. Лезо алебардової коси застигло поруч із черговим колоском.

— Тікаємо, — сказав зовсім тихо, але таким тоном, що Марина мало не рвонула в невідомість, не розбираючи дороги. — Хоча ні, не встигнемо. Швидко рухаються.

— Хто? — спитала дівчина.

Вікін не ставлячи безглуздих питань, стягнув з руки браслет і почав вирощувати з нього палицю.

— Нижчі, — відповів Денеєн. — Багато нижчих. Різних. І ще хтось. Таке враження, що цей хтось жене їх до нас.

— Знову цей безумець, — задумливо промовив Вікін. — Нижчі демони та пастух, пам'ятаєш? Ти тоді його так само відчув і сказав те саме. Ми його того разу справді не вбили, він просто втік, покинувши позбавлене розуму людське тіло.

— Який ще пастух?! — заволала Марина. Ось тільки пастуха при стаді породжень чиєїсь хворої уяви їй не вистачало для повного щастя.

— Маг із столиці сусіднього королівства, — сказав Денеєн. — Його слід туди тягнувся. Навчився, сволота, гасити чужий розум і нападає у крадених тілах. Мабуть, вважає, що відстежити його неможливо. Люди бувають такими наївними, особливо, коли вірять у власне всесилля.

— Що йому треба від тебе?

— Мої частини артефакту.

Марині захотілося сісти і голосно заридати. Ось за що їй це все? Мало того, що викрали, тепер виявляється, що конкуренти викрадача можуть запросто прибити, не вникаючи в суть її проблем, і не цікавлячись тим, наскільки добровільно вона подорожує в такій екзотичній компанії. Виявляється, у цьому світі є індивіди здатні помістити свій розум у чуже тіло і нацькувати нижчих демонів на всіх, кому не пощастить. Отак відкриття. Адже викрадач нічого подібного не говорив. Та й про те, що за частинами стародавнього артефакту полює хтось, крім нього, також. Забув, мабуть. Скотина. Або вирішив, що їй знати не треба.

— Мені ховатися? — роздратовано спитала дівчина, окинувши поглядом найближчі чагарники.

— Ні, безглуздо, — Денеен подивився на Марину як на останню ідіотку. — Краще постарайся не виходити з-за наших спин, поки ми пастуха не приб'ємо.

— А ви його приб'єте? — з сумнівом спитала дівчина.

— Спробуємо, — пообіцяв Денеєн.

— Швидше знову налякаємо, і він втече, — задумливо промовив Вікін, помахавши палицею. — Він уміє відчувати той момент, коли йому перебувати в чужому тілі вже небезпечно, мені так здається.

— Сходили б ви до нього додому і вбили, щоб він більше не з'являвся в чужих тілах! Ви ж знаєте, де він живе! — гаркнула Марина.

Чоловіки переглянулись і дружно знизали плечима. Схоже, вона знов чогось не зрозуміла. Може, вони так розважаються? Маг влаштовує засідки і ганяється за ними у супроводі стада нижчих демонів, а вони обороняються, тікають і намагаються відправити його додому якнайшвидше. Там його чекає улюблена дружина та недописані мемуари, в яких він заразом і Денеєна з Вікіном увічнює.

— Ідіотизм, — сказала Марина, роздратовано струснувши волоссям.

Поняття «постоїш за спинами» у Денеєна теж виявилося досить оригінальним. Ні, спочатку все було, як і належить. Чоловіки розвернулися обличчями до небезпеки і почали вдивлятися у світлу далечінь. Марину вони засунули за себе. Ось тільки замість наказу сидіти, не висуватись і не заважати, пішло прохання спостерігати за цілісністю дуги, намальованої алебардою напівкровки. Підправити її в разі чого, а то мало, раптом зовсім випадково чимось присиплють, або якийсь нижчий зможе в якійсь частині її продавити.

Марина подивилася на викрадача як на божевільного і запитала, навіщо ця дуга взагалі потрібна? Раптом цей придурок вирішив, що так дівчина менше боятиметься і панікуватиме? Мовляв, хоч би яке заняття було. Адже головне в такій ситуації відчути себе потрібною та корисною.

Виявилося, дуга це частина захисного заклинання, перетнути противники її не зможуть, ні пішки, ні на крилах. Ось тільки в тих місцях, де дуга перестане бути цілою, вона обов'язково ослабне і хтось може прорватися. А трималося це заклинання, як і водиться, на черговій підвісці з тих, які тягав у своїй сумці Денеєн.

Марина барвисто уявила, як умовляє страхолюдину, що продавила дугу, відійти, мовляв, підправити малюнок потрібно. А та сором'язливо посміхається, плескає очима і лепече щось про свій голод.