Небо над Ашшурою

Небо Ашшури не знало світанків — лише вічні, важкі сутінки, що прорізалися спалахами зенітних розрядів, які забарвлювали хмари у мертвотно-зелений колір. Рев турбін «Валькірії» закладав вуха, вібруючи в кожній кістці, перетворюючи десантний відсік на тремтливу сталеву клітку. Сім тіней у матовій броні завмерли, підсвічені тривожним, пульсуючим червоним світлом ламп, яке робило їх схожими на вихідців із пекла.

— Три хвилини до зони висадки! — голос Кайдена в гарнітурі пролунав сухо, майже механічно, крізь тріск статики. Він завмер біля пульта керування. — Вишка «Сігма» прямо за курсом. ППО придушено на тридцять відсотків, готуйтеся до жорсткого входу.

Рейн обернувся до десанту. Інші четверо із загону вже закріпили фали, їхні обличчя були приховані дзеркальними візорами шоломів, у яких відбивалася червона заграва відсіку. Вони були не просто бійцями — вони були продовженням його волі, його загоном «Д», єдиним організмом, заточеним на вбивство. Але погляд командира незмінно затримувався на Ніку.

Той сидів біля самого люка, методично, майже любовно перевіряючи затвор гвинтівки. На його зап'ясті у світлі ламп тьмяно блиснув жетон. Він був наймолодшим у групі, найзухвалішим і нестерпно живим. Тінню, яка завжди йшла на крок попереду основного строю, там, де смерть уже тягнула свої кістляві руки.

— Тінь, працюєш в авангарді, — скомандував Рейн, перекрикуючи наростаючий гул двигунів. — Привид, тримаєш зв'язок і прикриваєш відхід. Решта — по секторах. Входимо швидко, виходимо ще швидше. Усім ясно?

— Зробимо, командире, — Нік підняв великий палець вгору, і в цьому жесті було стільки зухвалої самовпевненості, скільки буває лише в тих, хто ще вірить у своє безсмертя.

Стулки люка розійшлися з гуркотом, який перекрив ревіння «Валькірії». В обличчя вдарило крижане, розріджене повітря, просякнуте запахом озону та паленого металу. Сім тіней без вагань зірвалися вниз, у чорну безодню, розцвічену трасерами ворожих гармат.

Приземлення було жорстким, воно відгукнулося дзвоном у хребті. Вишка «Сігма» височіла над ними колосальним кістяним хребтом, що пронизував хмари. Вони працювали ідеально, як налагоджений годинниковий механізм: вибухи, короткі, розрахункові черги, сухі доповіді в ефірі. Вони майже дійшли. Майже перемогли.

— Код доступу прийнято! — вигукнув Кайден, його пальці буквально літали по терміналу керування, зламуючи протоколи один за одним. — Починаю дестабілізацію реактора.

І в цей момент усе змінилося. Сигнал тривоги на вишці змінився на низький, вібруючий гул, від якого заломило зуби. Стеля затремтіла, і зверху посипалися багатотонні уламки бетону.

— Це не перевантаження! — загорлав Нік, відстрілюючись від автоматичних турелей, що насідали з усіх боків і виросли зі стін, як гриби після отруйного дощу. — Це пастка!

— Відходимо! Хутко! — Рейн підхопив одного з поранених бійців, відчуваючи, як липка кров просочує його рукавички. — Привид, стрибай у шахту ліфта, там є ручний спуск!

Той сковзнув у темряву шахти в останню секунду. Рейн бачив, як руйнуються перекриття, відрізаючи шлях назад, перетворюючи вишку на братську могилу. Нік залишався біля зовнішнього шлюзу, поодинці стримуючи натиск, прикриваючи відхід усієї групи. Його постать була оточена спалахами пострілів, немов він стояв у центрі грозового фронту.

— Тінь, відходь! Це наказ! — Рейн рвонувся до нього, але між ними з оглушливим скреготом впала масивна сталева балка, вибивши іскри з бетону, що кришився.

— Пізно, командире! — голос Ніка в гарнітурі був лякаюче спокійним. — Вишка складається. Йдіть до точки евакуації. Я затримаю їх на виході. Живіть за нас усіх.

— Назад, хутчіш! Це не обговорюється!

— Зустрінемося по той бік пекла, командире.

Останнім, що побачив Рейн перед тим, як вишка перетворилася на вогняне пекло, був сліпучий спалах вибуху прямо за спиною Ніка. Біле світло, що випалювало сітківку, поглинуло силует хлопця, перетворюючи його на попіл і тишу. Вишка склалася всередину, перетворюючись на гігантську вирву, що вивергала полум'я в сутінкове небо Ашшури. У вухах Рейна назавжди застиг цей звук — скрегіт вмираючого титана і абсолютна, дзвінка тиша в ефірі на каналі Ніка.

* * *

Тиша тривала три роки. А потім вона вибухнула хрипким кашлем і їдким запахом іржі.

Рейн не відчував болю — лише паралізуючий холод, який повільно, дюйм за дюймом, затоплював легені. Скрегіт металу об бетон десь над головою здавався відлунням того самого вибуху на вишці. Йому ввижалося, що він усе ще на Ашшурі, і отруйне небо над ним ось-ось обрушиться вогняним дощем.

— Дихай, Демоне. Дихай, чорт забирай, — голос був хрипким, але до болю знайомим, він пробивався крізь пелену небуття.

Рейн розплющив очі. Світ двоївся і плив. Над ним схилився силует, затуляючи собою тьмяне, хворобливе світло, що пробивалося крізь щілини у воротах сховища. На мить йому здалося, що смерть, нарешті, знайшла обличчя — обличчя хлопця, якого він бачив за секунду до вибуху три роки тому.

— Тінь?.. — звук, що вирвався з горла Рейна, більше скидався на передсмертний хріп. — Ти ж...

— Ожив-таки, впертий виродку.

Руки Ніка в заляпаних кров'ю рукавичках працювали швидко і впевнено, без тіні сумніву. На бетоні поруч із головою Рейна вже лежала відкрита аптечка: розбиті ампули, джгут і стара армійська фляга з чимось, що різко тхнуло спиртом. НІк безжально навалився коліном на його стегно, перетискаючи артерію, і Рейн закричав, ледь не прокусивши губу до м'яса. Свідомість на мить спалахнула білим, випалюючи залишки зв'язних думок.

— Мовчи. Якщо нас засіче патруль «Магістралі», я тебе тут і застрелю, щоб не мучився, — Нік, не дивлячись на його муки, встромив голку шприц-тюбика прямо крізь камуфляж на плечі Рейна. — У тебе дві дірки: одна в плечі, навиліт, пощастило. Друга в боці. З боком гірше — там почала поширюватися інфекція.

Рейн судомно схопив його за передпліччя. Перед очима в напівтемряві блиснув жетон зі знайомим, витравленим у металі гравіюванням.