3.

Обідня зала Салліванів була просторою, відокремленою від кухні, кімнатою, призначеною для сімейних трапез та особливих подій. Великий, масивний стіл з темного дерева домінував у центрі кімнати, його довга стільниця легко вміщувала всю велику родину. Навколо нього стояли добротні, стійкі стільці з високими спинками, оббиті вицвілою вініловою тканиною із дріб'язковими узорами квітів.

Стіни були пофарбовані у спокійний, приглушений колір м'яти, велике вікно на торцевій стіні, прикрашене простими фіранками з квітковим візерунком, виходило на фруктовий сад, й наповнювало кімнату природним світлом. Уздовж однієї зі стін стояв великий дерев'яний сервант з кількома відділеннями та скляними дверцятами. В ньому акуратно зберігався святковий посуд, срібні столові набори та кілька сімейних фотографій у рамках. Стільницю прикрашала велика ваза зі свіжими трояндами кремового кольору.

Дерев'яну підлогу вкривав простий, але добротний килим, що приглушував звуки кроків та додавав кімнаті затишку. Над центром столу була підвішена велика люстра з кількома лампами, що розливали тепле, бліде світло на людей, які за ним сиділи, а по кутках палахкотіли воскові свічки у старовинних мідних ставниках.

Соло відчувала себе скуто під важкими, оцінювальними поглядами новоспеченої родини. Їй здавалося, що вона опинилася на оглядинах, де кожен подумки зважував її "вартість" і потенційну вигоду від її згоди на абсурдну, нав'язану батьком ідею шлюбу. Лише мовчазний Гаррет, на перший погляд, не брав участі в цьому негласному аукціоні. Він сидів, нахилившись над своєю тарілкою, і вперто колупав виделкою дрібні шматочки тушкованих овочів, його обличчя залишалося байдужим й закритим, ніби він намагався знайти хоч якийсь прихований смак у цій простій їжі. Вечеря, що складалася із запечених картоплин у шкірці, рідкого овочевого рагу та густої, прісної кукурудзяної каші, красномовно свідчила, що з фінансами у них були проблеми. 

Ніхто не намагався підтримувати ввічливий діалог, а через напругу, що вилася важкою хмарою над їхніми головами, дівчині кусок в горло не ліз. Вона ледве з'їла дві картоплини та ложку рагу, поки її думки гарячково крутилися навколо майбутньої розмови. Іноді вона поглядала на Гаррета — їй не терпілося покінчити із недомовленостями тут і зараз, однак він наче навмисне відтягував їхню бесіду. Зовні Гаррет здавався спокійним, але міцно стиснута рука, якою він тримав ложку, та насуплені брови свідчили про його гнів. Чому він злився? Єдиною людиною, яка мала на це право, була вона — його забута, непотрібна дочка, яку він зібрався використати у власних цілях. 

— Гадаю, гра в мовчанку уже всіх вибісила, — врешті, мовила Соло, витираючи рот серветкою. Її голос, хоч і звучав спокійно, мав ледь вловимі металеві нотки. — Може нарешті поговоримо і розійдемося? Я вже втомилась тут сидіти. 

Кеннет весело поглянув на неї, ледь стримуючись, щоб не засміятися. Вочевидь, її прямолінійність розважила його, а от найменші сестри — Джанет і Дебора — закотили очі, висловлюючи своє роздратування її нетактовністю. Еліна незрозуміло чому зблідла. Вона нервово перебирала пальцями край своєї серветки, спостерігаючи за реакцією чоловіка, але той, на подив, стримався від їдких коментарів, хоча Соло помітила, як зігнулася надвоє виделка у його руці. Нічого собі реакція, промайнуло в її голові.

Ейдріан, який сидів поруч з Соло, штовхнув коліном її коліно. Вона глянула на нього, абсолютно не розуміючи, чому всі поводяться так, ніби бояться Гаррета більше, ніж посуху, що тривала в Техасі з 1950 по 1957 роки, завдаючи величезних збитків фермерам. Стоп. Це тому в них проблеми? Немає грошей через неврожай? 

— То що, хтось поясни мені, звідки взялася безглузда ідея про мій шлюб? Ви тому викликали мене у Плейнв'ю?

— Досить! — кулак Гаррета приземлився на стіл, змушуючи тарілки з дзенькотом підстрибнути вверх. — Якщо тебе не виховали в пансіоні, то це зроблю я! Ти знаходишся на моїй фермі й будеш дотримуватися моїх правил!

— А чи не запізно ви схаменулися, містере Салліване? — крижаним тоном відрізала Соло, її фіалкові очі звузилися, випромінюючи неприховану непокірність. — Чи мені звертатися до вас “тату”? 

— Притни свій язик, зухвале, противне дівчисько! — Обличчя батька потемніло від люті, жили на скронях набрякли. — Інакше я перестану себе стримувати й покажу тобі твоє справжнє місце в цьому домі! Ти ще не знаєш, на що я здатен!

— Мені цікаво, звідки у вас стільки сміливості? Чи, по-вашому, це цілком нормально — відіслати п'ятирічну дитину якнайдалі, щоб не заважала влаштовувати особисте життя, а потім про неї згадати, бо ні одній з моїх сестер ви не дозволите бути цапом-відбувайлом. 

Напруга в обідній залі стала такою густою, що здавалося, її можна було розрізати ножем на шматки. Кеннет та Дебора застигли, широко розплющивши очі, немов налякані кролики, спостерігаючи за конфліктом, що чимдуж розпалювався з кожним словом дівчини. Джанет скривилася, її губи щільно стиснулися у виразі неприхованої неприязні до Соло. Лише Енді сидів нерухомо, його погляд був прикутий до рук, які він нервово переплітав на колінах, а на його обличчі відбивалася глибока тривога.

Гаррет важко дихав, його груди здіймалися та опускалися з кожним ковтком повітря. Він звів на Соло колючий погляд, різко відкинувшись на спинку стільця. Його масивна фігура виглядала в гніві ще кремезнішою, однак Соло не здригнулася. Вона підняла одну брову, і в її фіалкових очах затанцювала холодна насмішка.

— Гаррете, будь ласка… — втрутилася Еліна. — Солена стільки років жила без сім'ї, що її почуття можна зрозуміти. Давай спокійно пояснимо їй ситуацію, що склалася.