Розділ 40. Битва в Західному крилі

— Відпусти її, — сказав Ярош, ступаючи вперед з рішучістю, яка здивувала навіть його самого, голос його лунав твердо, без жодного тремтіння, попри бурю емоцій усередині. — Це між нами, Ашворте. Тоня не має до цього жодного стосунку.

— Вона — лише запрошення на розмову, яку ти надто довго уникав, — відповів Ашворт спокійно. — Відпущу її негайно, щойно ти погодишся вислухати мене без втручання твоїх так званих захисників.

— Ярош тебе не вислуховуватиме на самоті, — жорстко втрутився Леонтій, виступаючи наперед поруч із другом, рука його лежала на руків'ї короткого меча, який він тепер завжди носив із собою. — Ті часи, коли ти міг маніпулювати ним у темних завулках, минули, Ашворте. Академія й рада Дев'яти Домів знають про твої плани.

Обличчя Ашворта на мить скривилося гнівом, перш ніж повернутися до звичної маски холодної розважливості, хоча Ярош встиг помітити той короткий спалах справжньої люті, приховуваної під роками вдаваного спокою.

— Фон Ашер, — процідив він. — Онук людини, яка знищила справу мого життя через боягузливу обережність. Не дивно, що ти став на бік хлопчика, який може завершити те, що почала його мати.

— Достатньо балачок, — раптом гаркнув один із людей Ашворта, кремезний чоловік з татуюванням кола попелу на зап'ясті, і, не чекаючи подальших вказівок, метнув у бік групи потужний спалах вогню, що освітив увесь підземний зал сліпучим багряним світлом.

Битва почалася миттєво, вибухнувши хаосом плетив і криків, що відлунювали від кам'яних стін підземелля, змішуючись у оглушливу какофонію битви.

Магістр Тихий, попри сліпоту, рухався з дивовижною впевненістю, відбиваючи атаки плетивами, які Ярош ніколи раніше не бачив у виконанні старого магістра, — техніки, відточені за роки прихованої практики, про яку він, вочевидь, ніколи не розповідав своїм студентам, руки його креслили в повітрі складні візерунки, кожен рух точний і вивірений, наче він бачив супротивників так само ясно, як бачив колись, до катастрофи, що позбавила його зору. Один із людей Ашворта кинувся на нього з коротким мечем, але магістр, відчувши наближення клинка якимось внутрішнім чуттям, ухилився в останню мить, а тоді простягнутою рукою послав хвилю сили, що відкинула нападника на кілька кроків назад, той з глухим стуком врізався в кам'яну колону.

Леонтій бився поруч із випускниками Академії, стримуючи натиск кількох прибічників Ашворта потужними спалахами контрольованого вогню, рухи його були граційними, відточеними роками фехтування на плетивах, кожен випад точним і економним. Один із супротивників спробував зайти йому за спину, але Леонтій, помітивши маневр краєчком ока, розвернувся вчасно, зустрівши нападника стіною полум'я, яка змусила того відступити, обпалюючи краї його плаща.

Мила, використовуючи спорідненість з Повітрям, створювала потоки, що збивали суперників з рівноваги, даючи союзникам критичні секунди переваги — вона стояла трохи осторонь основної сутички, руки її рухалися плавно, майже танцювально, скеровуючи невидимі вихори повітря то тут, то там, туди, де хтось із союзників потребував найбільше допомоги, вивертаючи зброю з рук нападників чи змушуючи їх втрачати рівновагу в найнесподіваніші моменти.

Троє випускників Академії, спеціалісти з бойової магії, працювали злагоджено, як добре відточений механізм, прикриваючи одне одного, тоді як молода цілителька трималася позаду, готова кинутися на допомогу першому ж пораненому, хоча наразі, на щастя, серйозних поранень ще не було — лише опіки та синці, отримані в перших обмінах ударами.

А Ярош, відчуваючи, як усередині нього нарешті вивільняється сила, яку він два роки старанно приховував, зробив те, чого не наважувався зробити навіть на приватних заняттях з магістром Тихим: дозволив усім п'яти стихіям заговорити одночасно, відкинувши останні залишки стримування, які тримали цю силу в шорах стільки часу.

Вогонь спалахнув навколо його рук, не обпікаючи власну шкіру, а танцюючи слухняними язиками, готовими вразити ворога на його поклик, — він скерував цей вогонь проти найближчого нападника, і той відсахнувся, затуляючись руками від несподіваної хвилі жару. Земля під ногами затремтіла, здіймаючи кам'яні щити для захисту союзників, стіни підземелля затрусилися, наче саме приміщення відчувало пробудження сили, яка тут народжувалася. Повітря закружляло вихором, збиваючи прицільність ворожих атак, змішуючись із потоками, які створювала Мила, у спільний, злагоджений танець двох союзних стихій. Вода, яку Ярош ще донедавна ледь відчував, полилася з якогось прихованого джерела — можливо, з вологих стін старого підземелля, — гасячи полум'я, спрямоване проти нього, обертаючи ворожі атаки на їхніх же творців.

А над усім цим, тонкою, майже невидимою тканиною, простягнулося п'яте — Дух і Час, — уповільнюючи рухи найближчих ворогів на частку секунди, достатню, щоб союзники встигли ухилитися чи завдати вирішального удару, і Ярош, зосереджуючись на цьому дивному, невловимому відчутті, побачив, як один з нападників, що замахнувся мечем на Милу, раптом сповільнився, наче загруз у невидимому меду, даючи їй достатньо часу, щоб ухилитися й контратакувати потоком повітря, що збив нападника з ніг.

— Так! — вигукнув Ашворт, спостерігаючи за виявом сили Яроша з виразом, у якому змішалися науковий захват і хижа цілеспрямованість, очі його горіли тим самим фанатичним вогнем, який, певно, палав у них і двадцять два роки тому, коли він уперше побачив потенціал Мар'яни Свенссен. — Ось воно! Ось потенціал, який рада так боязко поховала!

Він сам ступив уперед, готуючись до прямого зіткнення, відкидаючи убік поли свого плаща, і Ярош відчув, як старий маг активує власне плетиво — потужне, витончене, відточене за двадцять два роки прихованих досліджень, спрямоване не на просту атаку, а на щось складніше: спробу нав'язати власний контроль над щойно розкритим Ярошевим даром, підпорядкувати його волю власній, тонкі нитки чужої свідомості потяглися до Яроша, намагаючись обплести його власну волю, наче павутиння.