Sugarplum

— Отже, ми перетираємо сливи, щоб підкреслити їхній кисло-солодкий смак. Помістіть їх у каструлю, попередньо розрізавши навпіл, вийнявши кісточку й за бажанням знявши шкірку. — Він взяв велику дерев'яну ложку, показуючи в кадрі платформи тільки руки й робочу поверхню. — Почнемо варити на повільному вогні, поки вони не розм'якнуть і не пустять сік, щоб потім їх легко розтерти.

Чень Шень глянув на коментарі. Сто п'ятдесят людей — рекорд, який він більшою чи меншою мірою ставив щороку у сезон зеленої сливи. Всі роблять наливки і не знають, як прекрасен смак десертів. Люди, які шукають різноманітності, натрапляють у мережі з його трансляції. Чень Шень любив цей сезон і ці ефіри більше глядачів, більше грошей.

Коментатор А: пане кондитере, коли покажете своє обличчя?

Коментатор B: пане кондитере, приходьте на наше шоу-виживання, присвячене Хелловіну!

Коментатор С: хто робить такі пропозиції в коментарях, а не офіційним листом?

Коментатор B: якби він відповідав на листи, я б сюди не писав!

Чень Шень усміхнувся й прокашлявся:

— Давно я не відкривав свою пошту... треба подумати над пропозицією. Я ж не в столиці живу, а шоу, певно, знімають там.

В цей момент на екрані посипалися сердечка. Він продовжив, розминаючи м'якоть ложкою до пюреподібного стану:

— Постарайтеся перетерти ретельно, тоді буде менше відходів після проціджування...

Коментатор B: перевірте пошту! Ми дуже хочемо бачити вас на нашому шоу!

Коментатор D: як закрити коментарі? Я хочу бачити лише процес!

Коментатор G: у нього такі гарні руки... ах!

Через годину Чень Шень нарешті дістав із духовки сливовий тарт:

— На сьогодні все! Дякую всім, хто був онлайн. Запис залишу на своїй сторінці. До нових зустрічей! — Помахав рукою, зібравши компліменти, і вимкнув камеру.

Чень Шень витер лоба. Він не хотів брати участь у шоу, адже вважав себе не досить кваліфікованим кондитером. Готування для нього було хобі, яке перетворилося на додатковий заробіток. Ще однією причиною його стриманості була відсутність кулінарної ліцензії, через що він і тримав своє обличчя за кадром. Це дозволяло уникнути неприємностей, адже він не мав права працювати на офіційній роботі в цій сфері.

— Шеньшень, знову байдикуєш? — запитав сусідський дідусь, який мріяв посватати свою онуку за Чень Шеня, але останнім часом розчаровувся у 28-річному "ледачому" парубку.

— Я веду блог, дідусю, — вічливо відповів він.

— І що, на життя вистачає?

"Ні. Мама грошей підкидає." Цю думку він проковтнув.

— Ну, ви знаєте, часи зараз неоднозначні... — пробурмотів він.

— У тебе щось затяглися. — критично оглянувши його, відповів дідусь.

Чень Шень і справді виглядав не зовсім добре: сплутане волосся, яке злегка відросло і закривало очі; розтягнуті піжамні штани, які він став використовувати замість спортивних, що з'їздити до найближчих магазинів. Ну, а що? Острів маленький – усі свої.

Це був маленький і мальовничий острів Цінмей, який з'єднувався із найближчим містом залізним мостом, але, незважаючи на це, наплив туристів був не дуже активним, навіть в'ялим.

Особливо, коли закінчувалося літо.

Він сів у свою стару, трошки брудну машину і приїхав до магазину.

— Привіт, Чень Шень.

— Привіт.

Йому помахав рукою його старий знайомий. Вони не були близькими друзями, але він був одним із небагатьох, хто залишився на острові, а точніше, повернувся після навчання в університеті. Всі їхні колишні однокласники прагнули поїхати у великі міста, будувати успішну кар'єру, і лише вони удвох бовталися у рідному місці, насолоджуючись сумішшю ароматів моря та зеленої сливи.

— Пробий, будь ласка, — сказав Чень Шень, поклавши на касу пачку чипсів і пляшку вина із зеленої сливи.

— З тебе 50.

Він приклав карту.

— Недостатньо грошей на рахунку.

Чень Шень закотив очі:

— Давай приберемо чіпси.

— Тридцять.

Пік.

"Недостатньо грошей для списання."

— Ти не маєш і тридцяти? — Він подивився на Шеньшеня, як на дивака.

— Мабуть, не тією карткою плачу... — заметкотів він. — Ось, давай ще раз і чіпси додай назад, — рожевіючи, попросив він.

Пік.

"Недостатньо коштів для списання з картки."

Пауза усвідомлення сорому.

— Ну, ні так ні. — облизавши макогона, опустив вії Чень Шень. — Завтра, мабуть, грошики зарахують. — тихо мямлив він.

— Мама дасть?

— Мама... — визнав він.

— Давай я дам у борг, а завтра занесеш? Все одно прийдеш.

— З такою частотою я скоро справді почну ходити, а не їздити машиною. — зітхнув Чень Шень.

— Знайди роботу. — порадив знайомий.

— Наче це так просто.

— Тоді влаштовуйся до нас. — Просто запропонував друг.

— І всі знатимуть, що Чень Шень здався і опустив руки. — просто відмовився він. — Це соромно. — прошепотів Шень.

— А ходити без грошей на картах і ганьбитися на касі не соромно? — Він упер руки в боки.

Чень Шень зтиснув губи:

— Завтра заїду, бувай! — Він коротко махнув рукою.

Повернувшись додому, Чень Шень відкрив пошту. Серед повідомлень було запрошення на кастинг на шоу: «Ви готові до кондитерського змагання?! Долучайтеся до шоу "Убивчий торт" з призом у 30 000! Кастинг завершується 21 жовтня!»

Чень Шень фиркнув. Звісно, хто дасть гарантію, що його витрати на поїздку до столиці окупляться? Він закрив ноутбук. Але... 30 000... Може, варто спробувати? Він підняв телефон:

— Мам, привіт.

— Чого тобі знову? Все вже витратив? Я ж дала грошей на цілий місяць! — відразу почулася сварлива відповідь. Чень Шень відсунув телефон від вуха, поки мати не скінчила кричати.