Глава 1 Службовець Системи

Марк відкрив очі ще до того, як спрацював стимулятор. Його чіп “Професійної стійкості” працював бездоганно, відсікаючи зайві емоції, як хірург відсікає гангрену.

Його квартира була стерильною: білі стіни, мінімум меблів, жодної фотографії. Фотографії не потрібні, коли можна купити підписку на “Цифрову Ностальгію” і пережити будь-який приємний спогад, навіть якщо він ніколи тобі не належав.

Він підійшов до дзеркала. На сітківці ока з’явилося сповіщення:

Баланс ефіру: 14500 одиниць

Статус: Елітний співробітник

Завдання на день: 12 вилучень

Мак ковтнув синтетичну каву. На смак вона була як пластик, але за додаткові 5 одниць ефіру він активував плагін “Смак Арабіки” на п’ять хвилин. В роті з’явився приємний аромат гіркого зерна. Це була зручна брехня, до якої він звик.

О 08:00 він уже був у офісі. Хмарочос “Ефір-Софт” прошивав хмари, як голка прошиває тканину. Всередині все було наповнене тихим гулом серверів, які перекачували магію від бідних до багатих.

Його начальник, Аргус, з’явився у вигляді тривимірної голограми посеред кабінету.

- Марку, сьогодні в тебе особливий список. Ми зафіксували сплеск “Дикої магії” у нижньому секторі. Об’єкт №42. Еліза Грей.

- Дика магія? - Марк підняв брову. - Це ж неможливо. Все натхнення ліцензоване.

- Саме так. Але вона знайшла дірку в коді. Вона створює щось, що ми не можемо оцифрувати. Твоє завдання: не просто вилучити ефір, а принести мені накопичувач. Я хочу знати, як вона це робить.

Марк кивнув. Він взяв свій “ Ефір — 3000” - важкий пристрій із чорного матового металу — і відправився в дорогу.

Нижнє місто зустріло його запахом сирості. Тут магічні фільтри працювали з перебоями. Неонова реклама мерехтіла, оголюючи під собою іржаві каркаси. Люди тут рухалися повільно, немов тіні. Без ефірного підживлення вони ледь переставляли ноги.

Він знайшов потрібний будинок. Номер 42 ледь тримався на дверях.

Марк активував сканер. Пристрій завібрував, але замість звичних цифрових хвиль на екрані з’явилося щось дивне: золотисті промені, схожі на сонячне світло, яке пробивається крізь листя.

- Що за...? - пробурмотів він.

Він штовхнув двері.

У кімнаті було світло. Не від ламп, не від екранів. Світло йшло від дівчини, що сиділа в центрі порожньої зали. Вона малювала прямо на стіні. Кожен її рух залишав золотий слід, який не зникав. Вона не мала підписки. Не мала чіпа. Вона просто дихала, і з кожним її видихом світ навколо неї ставав трохи реальнішим.

- Еліза Грей? - голос Марка здригнувся, що було неможливо при активованому чіпі стійкості. - Ваш борг становить дев’яносто два дні. Я тут, щоб закрити ваш рахунок.

Дівчина повернулася. Її очі не були порожніми, як у мешканців Нью-Ефіру. Вони були сповнені вогню.

- Ви не можете закрити те, що ви не відкривали, - тихо сказала вона.

Марк підняв вилучувач. Його палець ліг на курок, але рука вперше в житі стала важкою, як свинець.