Розділ 24

Група залишила Сховище 17 наступного ранку, взявши все необхідне для довгої подорожі. Вони рухалися на північ, дотримуючись вказівок Мейсона. Дорога була важка: зруйнована Пустка, рідкісні дерева, кістяки автомобілів і будинків. На третій день шляху, коли сонце хилилося до заходу, на горизонті з'явилися перші ознаки життя — огорожа з металевих листів та дерев'яних дощок. За ним виднілися вогники, що слабо освітлювали невелике поселення.
— Виглядає як пристойне місце, — зауважив Кай, показуючи на табличку біля воріт із написом «Сендстоун».
— Нам не завадить перепочинок, — погодилася Калі, обтрушуючи з себе пилюку.
— І трохи грошей також, — додав Аарон.
Вони увійшли до поселення без проблем: стражники біля воріт лише злегка їх оглянули і махнули рукою. Всередині було жваво. Люди ходили вулицями, обговорюючи свої справи. Тут були крамниці, невеликий бар з назвою «Каламутний коктейль» та готель, над яким висіла скрипуча вивіска «Будиночок мандрівника».
— Отже, план такий, — сказав Дрейк, оглядаючись. — Відпочиваємо тут ніч. Вранці рухаємось далі. Але спершу давайте перевіримо, що можна продати.
Група рушила в бік ринку і зайшла в перший магазин, що попався. Це був дерев'яний будиночок з прилавком, заставленим різним барахлом: від старих інструментів до зброї і техніки. За прилавком стояв чоловік середнього віку з густими вусами та добродушною усмішкою.
— Ласкаво просимо до крамниці Джареда! Чим можу допомогти?
— Ми хочемо дещо продати, — відповів Дрейк і почав викладати на прилавок все, що вони знайшли останнім часом: старі деталі від роботів, колекцію рідкісних книг у пошарпаних обкладинках та кілька невеликих технічних пристроїв.
Джаред уважно оглянув усе це.
— Хм… У вас тут є дещо цікаве. Ці деталі від роботів можуть стати в нагоді місцевим інженерам. А ось це, — він підняв одну з книг, — рідкісна знахідка. У нас є один любитель, який добре заплатить за неї.
— Скільки дасте? — спитав Аарон, схрестивши руки.
— За все це… — Джаред трохи подумав. — П'ятсот монет.
— П'ятсот?! — обурився Кай. — Це ж справжнісіньке пограбування!
— Спокійно, — втрутилася Калі. — Давай поторгуємося.
Після нетривалих переговорів вони зійшлися на семистах монетах. Джаред, задоволений угодою, видав гроші.
— Якщо вам щось знадобиться, я маю зброю, патрони та деяку броню. Заходьте.
— Дякую, ми ще подумаємо, — відповів Дрейк.
Вони вийшли з крамниці і попрямували до бару, щоб обговорити, як краще витратити гроші. Бар виявився галасливим, але затишним місцем. Усередині за столами сиділи місцеві жителі та мандрівники. Бармен, великий чоловік із хусткою на шиї, махнув їм рукою.
— Новенькі? Проходьте, чого бажаєте?
— Пиво для всіх, — сказав Дрейк, кинувши кілька монет на стійку.
Група сіла за стіл у кутку.
— Отже, що робитимемо з грошима? — запитав Кай.
— Нам потрібні патрони, — одразу сказала Калі. — І можливо парочка стимуляторів.
— Згоден, — кивнув Дрейк. — Завтра повернемося до крамниці і закупимо все, що потрібно. Але спочатку давайте трохи відпочинемо.
Вони розслабилися за пивом, насолоджуючись рідкісними моментами спокою. Попереду на них чекав довгий шлях і ще більш небезпечне завдання.
Кай зробив ковток пива, поставив кухоль на стіл і задумливо глянув на своїх нових супутників. Його погляд затримався на Дрейку.
— Думаю, вам час дізнатися, ким я був раніше, — почав він, трохи знизивши голос.
Калі примружилася, уважно вивчаючи його.
— Раніше? Значить, ти більше не та людина, якою була, коли ми зустрілися?
— Саме так, — хмикнув Кай, відводячи погляд. — Ви зустріли мене як ворога, який намагався захистити те, що вважав важливим. Але давайте по порядку.
Він відкинувся на спинку стільця, трохи розслабився, але в його голосі з'явилася певна гіркота.
— Я був членом угруповання під назвою «Вартові Пусток». Звучить пафосно, так? Насправді це лише добре організовані найманці з одним пріоритетом: захищати технологічну спадщину минулого, але тільки якщо вона приносить вигоду. Нас найняли захищати те місце, де ми зустрілися, пізніше я брав участь у деяких розробках, доки не зрозумів, що вони йдуть не туди. Але лишити все я тоді не міг. Я мав захищати комплекс.

— Захищати? — перепитав Аарон, скептично здіймаючи брову. — Ти був найманцем, який прикривався високими словами.
— Так, не без цього, — визнав Кай. — Але ж не все так однозначно. Багато хто з нас вірив у ідею, що технології минулого можуть відновити світ. Або хоча б дати нам шанс на виживання. А я… я був у цій грі заради особистих цілей.
— Заради яких? — спитав Дрейк.
Кай на мить замовк, ніби вирішував, чи варто продовжувати. Потім зітхнув.
— У мене були причини. Сім'я, що залишилася в одному з поселень. Брат, молодший, який мріяв вижити, не ставши черговою жертвою Пусток. «Вартові» забезпечували мене, а отже, і його. Але потім все пішло шкереберть.
— Члени твого угруповання… — сказала Калі, трохи м'якше, ніж зазвичай, — адже вони загинули, так?
Кай кивнув, його обличчя затьмарив біль.
— Коли ви прийшли до «джерела», я не знав, хто ви. Я бачив лише загрозу. І наказ був простий: захищати об'єкт будь-якою ціною. Мої люди пішли за мною, хоч знали, що шансів мало. І знаєте, що? Ви виявилися сильнішими, рішучішими.
— Або вони, або ми, — відрізав Дрейк.
Кай злегка усміхнувся.
— Так, я не звинувачую вас. Навпаки, я вдячний. Ви показали мені, що «Вартові Пусток» — це фікція. Вони не рятують світ, вони лише прикриваються гарними словами.
— А ти? — спитав Аарон, схрестивши руки. — Ти теж прикривався?
— Можливо, — відповів Кай. — Але, зустрівши вас, я зрозумів, що боронив не те, що важливо. Ваша мета — знищити «Ковчег». Це справа, за яку варто боротися.
— Отже, ти з нами через почуття провини? — Калі нахилилася вперед, її погляд пронизав Кая.
— Ні, — твердо сказав він. — Я з вами, бо хочу розпочати спочатку. Може, це мій спосіб спокутувати свої помилки.
Між ними повисла тиша, яка порушувалась лише шумом бару. Потім Дрейк, глянувши на інших, сказав:
— Гаразд. Ти довів свою корисність. Якщо ти з нами, то залишайся. Але якщо я побачу, що ти знову граєш у ці ігри, — він глянув Каю просто в очі, — нам доведеться з тобою розібратися.
— Я зрозумів, — спокійно відповів Кай. 
Калі видихнула, немов її напруга трохи спала, і відкинулася на стільці.
— Що ж, тоді за це можна підняти кухоль. За те, що тепер у нас є спільний ворог.
Кай усміхнувся, піднявши свій кухоль.
— За нас та за «Ковчег», який ми знищимо.
Кухлі цокнулися, і група поринула у більш невимушену розмову. Але десь глибоко всередині кожен розумів: за розповіддю Кая, можливо, ховалося щось більше.