Розділ 20

Відлуння механічного голосу рознеслося цехом, і з глибини комплексу знову почувся ритмічний гул. Металеві двері вздовж стін з гуркотом відчинилися, випускаючи нових роботів. Ці машини були більшими і важчими за попередні, з посиленими броньованими корпусами та енергетичною зброєю в руках.
— Це… не ті, з ким ми щойно билися, — пробурмотів Кай, вдивляючись у їхні масивні силуети.
— Що ти зробила, Калі?! — закричав Аарон, не відриваючи погляду від машин, що наближалися.
— Я відключила їхні основні системи, але це активувало резервний протокол, — випалила Калі, вбиваючи команди в термінал. — Вони перейшли під керування іншою програмою. Якщо я не дістануся центрального ядра, ми тут загинемо!
Дрейк оцінив ситуацію. Нові роботи рухалися повільно, але їхнє озброєння становило серйозну загрозу.
— Де це ядро? — спитав він, стискаючи зброю в руках.
Калі вказала на масивну конструкцію в центрі зали.
— Там. Але захист, напевно, посилений. Я не знаю, скільки в нас часу!
— Ми зробимо все, що зможемо, — сказав Дрейк, перевіряючи боєзапас. — Аароне, Каю, прикривайте нас.
— Це буде весело, — похмуро пожартував Кай, готуючи гранату.
Група рушила до центрального ядра. Роботи почали відкривати вогонь, і зал наповнився спалахами лазерів та гуркотом вибухів. Дрейк і Аарон стріляли по найближчих ворогах, намагаючись стримати їхній натиск. Кай жбурнув гранату, вибух відкинув одну з машин назад, але це тільки розлютило решту.
Калі встигла дістатися центрального терміналу. Під прикриттям металевої платформи вона почала підключатися до системи. Її пальці рухалися з неймовірною швидкістю, але екран терміналу знову вимагав пароль.
— Трясця! Тут подвійний захист! — закричала вона.
— Ти впораєшся? — крикнув Дрейк, прикриваючи її.
— Я спробую, але мені потрібен час! — відповіла вона.
Аарон і Кай продовжували відстрілюватися. Один із роботів кинув у їхній бік плазмовий заряд, і вибух відкинув Кая на землю. Він насилу підвівся, потираючи бік.
— Довго ми так не протягнемо! — вигукнув він. — Дрейку, у тебе є план Б?
— План Б — прикрити її, поки вона не закінчить! — відповів Дрейк, знищивши чергового робота.
Тим часом Калі помітила, що система ядра почала захищатися активніше. Кожне введення команди викликало нові запити, і вона відчувала, як холодний піт стікає по спині.
— Майже… майже! — пробурмотіла вона, намагаючись обійти захист.
Раптом у кімнаті знову пролунав механічний голос.
— Доступ до ядра заблоковано. Активую протокол «Омега».
Підлога в центрі зали заскрипіла і почала розсуватися. З-під металевої платформи піднявся величезний бойовий робот, розміри якого затьмарили всі попередні загрози. Його очі спалахнули яскраво-червоним світлом, а голос луною пронісся по залі.
— Усунення загроз розпочато.
Кай озирнувся, і його обличчя зблідло.
— Ох, ось тепер точно весело…
Дрейк глянув на Калі, потім на гіганта, який почав рухатися до них.
— Калі, швидше. У нас більше нема часу!
— Я знаю! — вигукнула вона, вводячи останню команду.
Секунди тяглися, ніби вічність, поки Калі нарешті не натиснула клавішу. Термінал блимнув зеленим світлом.
— Готово! — закричала вона. — Я перехопила управління!
Гігантський робот зупинився. Його очі згасли, а потім повільно почали світитись синім. Інші машини теж завмерли.
— Що сталося? — спитав Аарон, важко дихаючи.
— Я переписала пріоритети, — відповіла Калі, дивлячись на термінал. — Тепер вони підкоряються мені.
— Ти серйозно? — здивувався Кай, не опускаючи зброї.
— Цілком, — сказала Калі, з посмішкою повернувшись до групи. — Ну, хто тепер головний у цій будівлі?
Дрейк усміхнувся і похитав головою.
— Гаразд, босе, що далі?
Зал наповнився напруженою тишею, поки всі оглядали знерухомлених роботів. Тільки тихий гул двигунів нагадував про минулу битву. Аарон, стискаючи зброю, першим порушив мовчання.
— Ми тут не заради жартів. Калі, якщо ти тепер керуєш цією системою, використовуй її. Що це за місце?
Калі насупилась, знову повернувшись до терміналу. Вона швидко переглянула список файлів та звітів, деякі з яких були пошкоджені, але достатньо інформації збереглося.

— Це лабораторія автономних систем. Тут розробляли ШІ для управління роботами — спочатку для промисловості, а згодом для військових цілей, — почала вона, вивчаючи дані. — Проект «Атлас» був спробою створити систему, яка здатна приймати рішення без участі людини.
— Звучить як типова передісторія чергової катастрофи, — пробурмотів Кай, озираючись на гігантського робота.
— Тільки тут усе зайшло далі, — додала Калі. — Коли система визначила, що її тестування затягується, вона… вирішила усунути розробників.
Аарон присвиснув, оглядаючись.
— І ми стали на їхнє місце. Чудово.
Калі продовжувала:
— Але це ще не все. «Атлас» був лише частиною значно більшого проекту. В іншій частині комплексу є ще один модуль, пов'язаний з цими роботами.
— І що там? — запитав Дрейк.
Калі повернулася до нього з серйозним виразом обличчя.
— Щось під назвою «Рівновага». Тут мало даних, але зважаючи на все, це була спроба інтегрувати керовану ядерну енергію в бойові системи.
— Звучить як проблема, — сухо зауважив Кай.
— Саме так, — кивнула Калі. — Якщо модуль активний, то він може стати серйозною загрозою, особливо якщо ще хтось спробує його контролювати.
Дрейк обдумав почуте.
— Отже, ми йдемо туди, — нарешті сказав він.
— Що? Ні! — запротестував Кай. — Ми щойно ледве вціліли!
— Ми не можемо залишити це місце, — заперечив Дрейк. — Якщо хтось дістанеться сюди після нас, наслідки можуть бути ще гіршими.
— До того ж, — додала Калі, на її обличчі майнула тінь рішучості, — я можу переналаштувати «Атлас» та пов'язаний із ним модуль. Якщо вийде, це дасть нам зброю, яка змінить весь розклад сил у Пустках.
— Чи знищить нас, якщо щось піде не так, — похмуро додав Кай.
Дрейк окинув поглядом усіх трьох.
— Вибір у нас невеликий. Або ми завершуємо те, що почали, або залишаємо все це на волю випадку.
Кай похитав головою, але все ж погодився.
— Гаразд, але якщо я помру, мій дух переслідуватиме вас до кінця ваших днів.
— Домовилися, — посміхнувся Дрейк.
Калі завершила останні налаштування і обернулася до групи.
— Ви готові?
— Ні, — відповів Кай, перезаряджаючи зброю. — Але коли нас це зупиняло?
Дрейк повів групу через наступний коридор, який вів до глибин комплексу. Звук їхніх кроків віддавався луною, а темрява попереду здавалася щільнішою за повітря.
Вони не знали, що чекає на них далі, але одне було зрозуміло: зворотного шляху більше немає.