Розділ 17

Женид сперечався з Маліном. Гвардієць зі шрамом вказував на карту, наполягаючи на своєму. За вікном вирувала легка піщана буря, завиваючи й дряпаючи старі віконниці. У хатині, залитій тьмяним світлом свічок, по стінах металися тіні.

— Я не можу цього зробити.

— Чому? — втомлено й незадоволено простягнув гвардієць, кидаючи очеретяне перо на стіл.

Женид пирхнув, готовий скрутити соратнику шию.

— Тому що ця дорога небезпечна, — пояснив Малін. — І не тільки небезпечна. Ця дорога під постійним наглядом королівських патрулів. Переміщення великих запасів їжі приверне увагу. Нам потрібен більш звивистий шлях, який дозволить мені залишатися в тіні.

Солмін втомлено потер очі й встав. Він розім’яв плечі. Даремно принц знехтував вечірнім сном. Хоча, з іншого боку, Солмін вивчив кілька нових слів і половину граматики.

Женид схрестив руки на грудях. Його погляд гостро впав на обличчя Маліна, злегка вкрите темною щетиною.

— Ти пропонуєш уповільнити доставку? Наші люди голодують, Маліне. Кожен день затримки наражатиме їх на більший ризик.

— Я повністю усвідомлюю серйозність нашого становища, — відповів шпигун, пронизуючи соратника смарагдово-зеленими очима.

Погляд Солміна ковзнув по наповнених мішечках. Він із цікавістю крутив їх у руках, оцінюючи вагу та вміст.

Вони перебували в чиїйсь старій і занедбаній хатинці. Смердючий запах не зникав, незважаючи на нічну прохолоду, вибиті вікна та щілини в стінах. Мабуть, раніше це було місце відпочинку жебраків, їхньої громади та бродячих псів. Світло давали кілька поодиноких свічок на підлозі та одна на столі. Малін запевнив їх, що тут безпечно, незважаючи на те, що вони перебувають у центрі міста.

Тон шпигуна був спокійним, але рішучим.

— Я наполягаю на іншому шляху не з примхи. Якщо нас спіймають, усі зусилля виявляться марними. Я працюю над альтернативним планом.

Напруга висіла в повітрі. Суперечки тривали.

Вони говорили про те, що, навіть якщо Солмін програє в бою, народ все одно чекатиме на його повернення і, насамперед, на їжу. Чутки про його умови, мабуть, уже розлетілися по окрузі.

На старій, поцяткованій мечами шафці лежав розгорнутий шкіряний згорток зі зброєю. Це все належало Маліну.

Серед зброї були предмети, яких принц ніколи раніше не бачив. Мабуть, гвардієць сам придумав або купив їх. Бронзовий браслет із хитромудрим орнаментом і якорем на кінці, що служив засувкою, перстень із шипами та підвісний ніж.

Солмін взяв браслет у руки й оглянув його з усіх боків. Матеріал приємно охолоджував шкіру.

— Візьміть його собі, — сказав Малін, розвалившись на стільці.

Принц невпевнено поглянув на гвардійця. Той, вичікуючи, провів мозолистою рукою по темному волоссю, що злиплося від поту.

Малин мав худорляву й рухливу статуру, що багато говорило про фізичну силу та спритність досвідченого шпигуна. Його різкі риси обличчя, відточені суворою професією, поєднувалися з пронизливим поглядом і рідкісною кривою усмішкою, в якій таїлася своя чарівність.

У Падших Землях Малін завжди був насторожі, але залишався таким же добрим і турботливим, як і сам принц. Солмін, вперше побачивши його, не відразу б визначив у ньому шпигуна. Втім, хороші шпигуни ніколи не виглядають як шпигуни.

Очі Маліна були пронизливого смарагдово-зеленого відтінку. І, здавалося, вони зберігали в собі секрети тисячі таємних місій, а їхня глибина видавала як хитрий розум, так і втому від світу. Він був лише на рік старший за принца.

Одяг Маліна свідчив про практичність і скритність: темний, непримітний, він дозволяв йому зливатися з тінню. Потаємні кишені та відділення приховували інструменти ремесла: відмички, заховані клинки та флакони з отрутами.

Браслет слухняно ковзнув по руці Солміна.

— Його ім’я «Шепіт смерті», — пояснив Малін. — Кинджал захований у бронзовому браслеті. Поверніть браслет на годину.

Пролунав клацання. Принц здригнувся. Мабуть, занадто помітно, бо Женид вилаявся.

— Щоб дістати кинджал, треба повернути браслет під певним кутом, — продовжував Малін. —Кинджал покритий захисним шаром, щоб запобігти корозії. Лезо з берондської сталі, із зазубреними краями, довжиною в півліктя і шириною в два пальці. Воно легко пробиває кольчугу і шкіряну броню. Браслет прикрашений підробленими та справжніми дорогоцінними каменями, щоб відвернути увагу від його справжнього призначення. Ви можете носити його на зап'ясті, на передпліччі, на щиколотці або на поясі під одягом. Він дуже допомагає при вбивстві ворогів у ближньому бою, розрізаючи мотузки, ремені та інші матеріали. Кинджал можна знімати, чистити, заточувати та замінювати. У цьому випадку в рукоятку кинджала вбудовується мініатюрний стилет. У результаті Ви отримуєте зброю, заточену з обох боків. Невелика дальність польоту, підходить для нанесення серйозних ран і вимагає точності при метанні. Лезо стилета вкрите отрутою, тож будьте обережні. Кинджал можна пристосувати й для інших цілей: відкривання замків, перерізання мотузок та розпалювання вогню.

Солмін із благоговінням розглядав браслет, зачарований його смертоносною красою.

— А що означає цей орнамент?

Малин не встиг і рота розкрити (якщо взагалі збирався), як Женид його перервав.

— Є речі, таємне значення яких зрозуміле лише власникові, — буркнув він. — І він зберігатиме цю таємницю до кінця своїх днів.

Солмін ще раз поглянув на браслет. Щоб кинджал зник, слід було повернути браслет на одинадцяту годину. Принц зняв і поклав прикрасу на місце. Його погляд ковзнув по інших предметах, розкладених на згорті.

— «Жнець», — пояснив Малін, показуючи на кільце. — Перстень із прихованими отруйними шипами. У нього вбудовані ще додаткові метальні голки. А це звичайний підвісний ніж на мотузці, який можна сховати під одягом. Ви можете вибрати все, що забажаєте.

— Ми втрачаємо час, — сказав Женид, відриваючись від стіни.

Малин глибоко зітхнув, окинув поглядом галасливе місто за межами їхнього відокремленого алькова, а потім повернувся до очей Женида.