Розділ 14

Все почалося одного прекрасного літнього вечора. А коли закінчиться — невідомо.

— Давай швидше, — підганяла Ханара Аннель. — Інакше ми запізнимося.

Всі вулички були заповнені містянами та їхніми прикрасами, ніби вони відзначали карнавал або будь-яке інше свято на честь богів. Але сьогодні до міста приїжджала одна з найвідоміших танцівниць континенту — Хільда Летапард.

Незважаючи на неприязнь до танцівниці, Аннель погодилася б: танці у виконанні Хільди були аж ніяк не поганими. Такі рухи, такі емоції... Шанувальників Летапард було як піску морського.

Прокинувшись сьогодні вранці у знайомому ліжку, Аннель нічого не відчувала. Ні болю, ні спустошення, ні нудоти. Вона знала, що подібні витівки – аж ніяк не показник того, що станеться з нею в кінці – перший етап перед смертю. І невідомо, скільки їх може бути всього.

— Ти повільніший, ніж зазвичай, — огризнулася Аннель, ледь не силоміць тягнучи принца крізь натовп.

Ханар ухилився від жіночої руки, не дозволяючи торкнутися навіть краю плаща чи сорочки.

Перш ніж опинитися на площі, Аннель водила Повсталого з мертвих усюди, де тільки можна було. Поки принц купався вранці, вона вдивлялася у вікно, а потім мала можливість швидко пробігти вуличками Анекдотика, прокладаючи шлях так, щоб не натрапити на людей під час їхнього відправлення на виступ. Однак, куди не ступи – всі дороги вели не до таверни, де відбувалося дійство, а через площі та вулиці, які з учорашньої ночі були заповнені містянами та приїжджими.

— Це ж не так складно – перебирати ногами!

Ханар притулився поруч з Аннель. Вона схвально кивнула, не вибачаючись перед людьми, яких розштовхувала.

Рутинні новини сьогодні майже не обговорювалися, але Аннель чула звичні чутки: нагадування про бал у барона та розпорядження Ради. Хтось говорив, що Ханар Віттельсбах з’явиться на концерті Хільди Летапард. І що сама Королева Злодіїв теж не образить публіку своєю присутністю. Тоді спливали питання про безпеку співачки та принца.

Ханар невдоволено гарчав.

— Нікому ти не потрібен, не переймайся, — уїдливо запевнила його Аннель.

— Сподіваюся, такої метушні на балу не буде.

Акантха обійшла жінку з кошиком фруктів.

— Ти серйозно зібрався на бал?

— На великих заходах завжди більше людей. Можливо, хтось вислухає мене і визнає правителем.

— Або висміє.

Ханар невдоволено щипнув її за бік. Аннель вилаялася.

— Нам ще далеко?

— Чому ти такий нетерплячий?

На площі було повно людей, одягнених у хитромудрі й барвисті костюми: одні – у вбраннях тварин або химерних істот, інші – у кричущих і яскравих шатах. Повітря було наповнене веселощами й безтурботністю. Деякі костюми здавалися саморобними та імпровізованими, тоді як інші виглядали більш професійно зробленими.

Повсюди в натовпі були невеликі ніші з товарами: фруктами, овочами, квітами, сувенірами, прикрасами та одягом.

— Будьте ласкаві, одну гілочку нарцисів.

Старенька дістала квітку з глечика, наповненого водою, простягнула руку і назвала ціну:

— Три мідяки.

— Це щось занадто дорого, — пробурмотів Ханар на вухо Аннель.

— Візьміть. — Акантха вклала три монети і забрала рослину, простягаючи її Ханару. — Ось, і більше не бурчи.

— Це натяк? — невдоволено прохрипів принц.

Аннель продовжувала пробиратися крізь натовп.

— Я взагалі не радий, що ми вирішили марнувати час.

— Сьогодні свято. Розслабся хоч раз у житті.

Аннель підбадьорливо посміхнулася йому й насунула каптур на очі, краєм ока вловивши погляд стражників.

— Ти хоч раз чув про Хільду Летапард?

— Звісно, я вісім років тільки те й робив, що слідував за її трупою, — уїдливо зауважив.

Аннель вирішила пропустити коментар Ханара повз вуха. Сьогодні був гарний день. Сонячний.

— Розслабся, принц, у цьому натовпі нас ніхто не почує і нічого не зробить. Можеш сміливо кричати про свою неосвіченість і невміння на повний голос.

Злодійка посміхнулася ще ширше.

— Дивись. —Аннель вказала на одного з містян. — Я можу йому показувати все, що завгодно, і він мені нічого не зробить.

Вона поправила каптур, відкривши обличчя, і почала показувати перехожому різноманітні жести. Спочатку вона зігнула великий палець і доторкнулася ним сім разів до долоні. Потім використала великий і вказівний пальці, утворивши букву «L». А наостанок це був непристойний жест, після якого вона розсміялася.

— Закрий очі. Мені вчорашнього вистачило, — буркнув Ханар, різким рухом натягуючи каптур на жіночий ніс.

Аннель ображено надула губи, поправляючи тканинний головний убір. Як принц викрутився з делікатної ситуації – він їй так і не розповів. Мабуть, соромився.

— Спробуй сам, — запропонувала злодійка, дивлячись услід за містянином, що відходив. — Це має підняти тобі настрій.

— Я цього не потребую.

— Ти просто боїшся, — заперечила Аннель, продовжуючи шлях до «Таверни орача».

— Нісенітниця. Я нічого не боюся.

— Тоді доведи це. Тебе ніхто не засудить, навіть якщо ти почнеш витворяти всякі дурниці.

Ханар щось пробурмотів. Аннель дивилася на нього, захоплено посміхаючись.

— Впевнена, навіть якщо тебе схоплять, то будуть милостиві.

Ханар щипнув її вдруге. Аннель із задоволеною гримасою потирала місце удару. Дякувати, що хоч ліктем у бік не вдарив.

— Твоя перша жертва, — задоволено прошепотіла Аннель, кивнувши головою в бік чоловіка в дорогому камзолі. У руках він тримав тростину зі срібними елементами.

Ханар дочекався, коли погляд чоловіка зупиниться на ньому. Аристократ роздивлявся всіх і все навколо, прикидаючи, що б купити. Потім його погляд зупинився на Повсталому з мертвих. Вонелліанець злегка стягнув каптур, підставляючи обличчя променям сонця. Він скосив обидва ока і висунув при цьому язика. Наступної секунди принц змінив міміку: висунув язика щосили і поворушив пальцями перед обличчям, вимовляючи глузливе «бла-бла-бла». Аннель розреготалася.