Розділ 7

Солмін Ралесі міг присягнутися: таку спеку він відчував вперше.

Навіть прохолода палацу не рятувала від такого жорстоко палючого сонця. Мабуть, Винищувач Дітей обожнює спеку, раз в мить ока захопив всі Південні землі.

Гвардієць зі шрамом на обличчі, якого звали Женид, і принц Ханіеля йшли нога в ногу по жовтому, як лимон, оксамитовому килиму. Малін залишився в місті, сказавши, що буде там як шпигун на випадок, якщо щось піде не так.

З усіх боків височіли високі стіни, облицьовані золотистим каменем, який тепер був покритий легким шаром золотистого піску. Величезні вікна, які вночі явно завішували важкі штори, усипані крихітними піщинками золотого піску, тепер пропускали світло суворого пустельного дня.

У самому центрі зали, піднятий на мармуровій площадці, стояв кам'яний трон. Високий і величний, він немов був живим свідком минулих страшних часів королівства, про які не знав ніхто, крім богів.

По обидва боки від великого трону були виставлені його мініатюрні копії. І в кожній сидів член королівської родини.

На стінах висіли запилені строкаті шарфи і прапори – нагадування про колись гордих воїнів і подвиги, а тепер вони були забуті в часі.

З усіх боків були вишикувані слуги в білому одязі у вигляді шматка тканини, що накладався на правий бік і скріплювався на лівому плечі.

Солмін зустрівся поглядом із сивочолим чоловіком, що сидів на найбільшому троні. Його брови не були зведені разом, а очі не приковували принца до місця. Навпаки, вони сміялися, хихикали і були сповнені однією думкою: як можна сильніше принизити гостей.

Солмін і Женид низько вклонилися. Всю дорогу до берегів Арадії і слідуючи на конях з торговим караваном через пустелю, Ралесі навчився вітатися і звертатися до королівських осіб, як то було прийнято в Арадії. Втім, це анітрохи не відрізнялося від традицій, яких вони дотримувалися в Ханіелі. Перш ніж вирушити до Сахакіела, корабель зробив ще одну зупинку, але якби вони зійшли там, то їхній шлях лежав би через гори. А навесні там сходять неймовірні лавини.

У тронний зал увійшли двоє слуг і, явно стримуючи задишку від ваги скрині, набитої коштовностями, поставили її перед ногами Солміна.

Король щось глузливо промовив арадійською. Принцу не сподобався цей тон, але він не показав цього, продовжуючи легко посміхатися.

— Ну що, давайте почуємо, що ці чужинці тут хочуть. Я бачу, вони привезли з собою щось дуже «цінне», — переклав Женид на вухо Солміну.

Король махнув рукою. Один із слуг, який, мабуть, був королівським оголошувачем, вийшов, розгорнув сувій і прочитав вголос.

— Ваша Величносте, принц Солмін Ралесі з королівства Ханіель прибув до нашого королівства в надії на Вашу прихильність. Їхні землі страждають від голоду, і вони звертаються до Вас з проханням надати зерно і м'ясо на знак дружби, — продовжив перекладати Женид.

— Щось твій батько не постарався скласти слова більш витончено, — розреготався король, двічі плеснувши в долоні. За хвилину один із слуг приніс йому келих, який чоловік осушив одним ковтком. Слуга знову наповнив келих вином.

Праворуч від короля сидів принц. Він був схожий на бога краси. Високий і стрункий, він височів над іншими, як неприступна гора. Коротке чорне волосся, немов нічні промені, підкреслювало благородство його зовнішності. На бронзовому обличчі грала єхидна посмішка.

Тонка тканина білої тоги ковзала по королівській фігурі, оголюючи мускулатуру і надаючи йому зовнішню божественну гармонію. Очі принца були глибоким темним виром, іскристим розумом і таємницею.

По ліву руку від короля сиділа принцеса. Вона теж відрізнялася небаченою красою, не гірше за свого брата. Її волосся, як вечірній туман, обрамляло вишукане засмагле обличчя, а очі, як дві зірки, сяяли розумом і оманливою теплотою. Вона була схожа на наречену світла, яка осявала своєю присутністю все навколо.

В її одязі, складеному з м'яких тканин, помітно було вплив нової моди. На плечах у принцеси лежав легкий пелерин, прикрашений дорогоцінними каменями, підкреслюючи королівську велич.

Король, одягнений у той самий одяг, що й принц, тільки більш вишуканий, почав щось говорити. На головах кожного королівського члена красувалася палаюча корона з міді, майстерно відлита у формі полум'я, що обплітала лоб і випромінювала тепло навколо, як вугільна смолоскип давнини. Це було єдине тепло в цій родині.

— Ну що ж, принце Солміне Ралесі з королівства Ханіель, я чув про твоє невелике королівство, яке зазнає проблем з голодом. Забавно, як ви смієте просити у мене зерна і м'яса, коли у вас самих немає ні того, ні іншого. Чим я можу бути зацікавлений у таких відходах, як твоє жалюгідне королівство?

Король розреготався, зробивши ковток вина.

Солмін зробив крок і почав говорити з променистою посмішкою і легкістю в голосі, але з нотками твердості. Женид прибіг перекладати кожне слово, жестикулюючи руками в потрібних місцях.

— Ваша Величносте, я приїхав сюди в надії знайти допомогу для мого народу, якому зараз нічого їсти. Ми готові заплатити Вам тим, що привезли, і містом, обіцяним королем, моїм батьком.

Ці слова було важко вимовляти Солміну, але він без вагань продовжив:

— Королівство Ханіель не завжди було таким. У нас був достаток і процвітання, але прийшли негоди, посуха, і наші врожаї загинули. Прошу Вас, дайте нам шанс вижити, і ми будемо пам'ятати Вашу доброту, проповідуючи кожне століття про те, як нам пощастило дружити з Вами.

— Дружба? Ці чужинці та їх пустельне королівство дружбою не знають. Хеніель – це всього лише мертвонароджене королівство!

Принц щось сказав, звертаючись до батька, і розсміявся.

— Це принц Зокі, — пояснив Женид. — Він сказав: «Мир і дружба? З такими землями їхній народ скоро стане їжею для голодних ворон».

Солмін фальшиво посміхався, спостерігаючи за тим, як принцеса щось відповідає братові або звертається до батька. Невже ніхто не розумів, що для його народу важлива кожна секунда? До чого сміх і сарказм, коли ця тема зовсім не була смішною?