Розділ 5

З вікна вилили воду. Злодійка штовхнула найближчий камінь у калюжу, що утворилася. Краплі розлетілися.

— Припини, — проричав Ханар.

Акантха підібрала кілька уламків черепиці і кинула їх у воду. Широко посміхнулася.

— Я сказав: досить.

Чоловіча рука дала їй потилицю. А коли відсмикнулася, то зачепила каптур.

Аннель натягнула тканину назад на очі.

— Можна ввічливіше? — пробурмотіла вона. — Мене ж усі побачать.

Принц явно закотив очі. Він прискорив крок, звертаючи за ріг. Аннель довелося наздоганяти Ханара.

— Чому ти такий злий? — ніби ненароком запитала вона. — Так, переговори не пройшли гладко, але це лише перша невдача. Новачкам не завжди щастить.

— Ти знала, що це сановники, і все одно не заступилася за мене.

— А ти хотів моєї допомоги? — запитала Аннель, майже сміючись. — Шановний принце, ти...

— Ти все знала і все одно вирішила пожартувати. До чого були ці привітання в кінці?

— Нічого я не знала, — відповіла Аннель, закочуючи очі і розводячи руками.

Звичайно, брехня. Але що поробиш? Може, вона дійсно нічого не знала, коли вперше задумала привітати лорда.

Ханар знову звернув. Вони опинилися на вузькій вулиці, і, минувши її, принц почав підніматися сходами найближчого трактиру. Аннель зупинилася за сходами, розглядаючи дошку оголошень.

Так... Зникнення курей, чудовиська в лісі, зникнення дочки, крадіжка прикраси, розбійники, бандити... О! Вона!

— Як думаєш, вони скоро знімуть портрет? — звернулася Аннель до принца, але він уже був на другому сходовому прольоті.

Акантха, перестрибуючи дерев'яні сходинки, наздогнала його, але двері зачинилися перед її носом, ледь не прищемивши ніжну шкіру.

Злодійка закотила очі і відчинила двері. Трактир був заповнений жвавими п'яницями і вуличними куртизанками за столами.

Кожен день Аннель і Ханар змінювали трактири, щоб стража не могла їх відшукати. Ті ж правила діяли і щодо їхніх імен. Це почалося з самого першого дня їхнього прибуття. Іноді вони відповідали, що залишаться на день. А іноді говорили, що залишаться на тиждень, а йшли того ж вечора. Тоді грошей доводилося витрачати в рази більше.

Пробираючись через жвавий натовп, Аннель сопіла. Люди голосно кричали і сміялися. У повітрі витав запах алкоголю і диму, чулися звуки музики і співу. У кутку вона побачила групу чоловіків і жінок, які грали в кості, а інші просто сиділи і насолоджувалися випивкою.

Через деякий час столи і лави забилися ще відвідувачами. Так, хай будуть прокляті боги, чи дістанеться вона коли-небудь до своєї кімнати?

Настрій відвідувачів варіювався від веселого до п'яного веселощів і відвертої розпусти. Люди співали і сміялися, а музика була оглушливою. Куртизанки і їх клієнти фліртували і сміялися, час від часу лунали крики про початок бійки.

Розпутниці були одягнені в химерні вбрання і розважали своїх клієнтів фліртом і ризикованими танцями. Пробираючись крізь натовп, Аннель побачила, як товстун навмисно пролив ель на груди дами, що сиділа у нього на колінах. Його рот ворушився в словах, схожих на вибачення, а рука погладжувала її поперек. Крізь шум Аннель абсолютно нічого не чула. Їй захотілося заткнути вуха, а то й зовсім відрізати їх. Напевно, вперше за довгий час вона проклинала свій слух.

В одному з темних кутків зібралися розбійники. Всі вони розповідали історії і реготали. Один з них навіть встигав нишпорити під спідницею куртизанки.

Погляд кармінового вогню повернувся до товстуна. Він опустив голову і почав злизувати розлитий ель з жіночих грудей. Розпутниця захихикала. Аннель скривилася і щільніше натягнула каптур.

Потім вона мигцем побачила, як куртизанки забирали своїх клієнтів в окремі кімнати, і могла тільки уявити собі їх розваги. Але її це не цікавило.

— Дама не бажає розважитися?

Краплі смердючого вина впали на рожеві щоки.

— Дама не бажає розважитися, — відповіла Акантха, відштовхуючи чоловіка.

Відвідувач був так п'яний, що впав. Почулися лайки. Почалася бійка. Однак Аннель вже зникла за поворотом.

На жовтому оксамитовому килимі залишалися брудні сліди від підошов. Акантха не наважилася зняти каптур навіть тут, у тиші та порожнечі.

Ця кімната була поки що найбагатшою з тих, що вони знімали. Два великі ліжка, на яких помістилися б ще дві, а то й три людини. Три скрині, величезна шафа для одягу і ще одна крихітна кімнатка зі сміливою назвою «умивальня».

Аннель натиснула на ручку. Зачинено. Ще раз. Ні, їй не здалося.

Вона прислухалася, намагаючись відігнати шум п'яниць на задвірки свідомості.

Ханар там. Вона чує його незадоволене важке дихання.

Схопилася за ручку. Ні, все так само зачинено.

— Там такий шквал, — обурилася Акантха, — хочеш, щоб мене з потрохами забрали ці дикуни?

— Тим-то навіть буде краще! — долинуло з-за дверей.

— Не будь примхливою дитиною, — завила злодійка, поглядаючи в бік сходів. — Відкрий двері.

Мовчання. Аннель подивилася в інший кінець коридору. Тиша.

— Відкрий двері, — суворіше промовила Акантха. — Мені втретє повторити?

Не було відгуку.

«Ну, як знаєш, принце».

Злодійка витягла з-за халяви ніж і почала зламувати замок. Тепер доведеться якось пояснювати трактирнику з приводу зламаних дверей. Нічого, совість її за псування майна не з'їсть. Як не як, а це не вона була впертою і примхливою.

Пролунало клацання. Аннель відчинила двері.

— І як ти збираєшся її зачинити? — запитав Ханар, лежачи на ліжку зі складеними на грудях долонями і піднятою бровою.

— Це вже твоя справа. — Акантха кинула йому вкрадену виноградинку. — Винагорода за «приємний» сюрприз дня.

Ханар кинув фрукт назад у злодійку. Акантха встигла присісти, і виноградина потрапила їй до рота.

— Дякую. — Аннель зробила жартівливий уклін.

Ханар проричав щось невиразне. Акантха посміхнулася. Знову її ображав. Нецензурну лексику від принца злодійка чула так часто, що легко могла назвати його ковалем, коли той молотом по ковадлу б'є, або п'яним воякою в таверні. Савана явно не так його виховувала.