Розділ 2

Аннель сиділа в кріслі, явно вкраденому з якогось палацового залу, і крутила в руках замаскований ніж.

— Ну, ну, ну, дивлюся, Дафорсе, ти ще живий.

Дафорс Аллеш, новий Глава злочинного світу і її давній партнер, зупинився в дверях, піднявши очі від паперів у руках. За ним п'ятилися побратими.

— Не очікував, що ти з'явишся, — буркнув він, махнувши рукою на пару своїх спільників, — і відразу робиш собі затишок.

— Ось і я не очікувала, що тебе тут застану. Все ще сидиш у своєму брудному куточку?

Притон був величезною будівлею, загубленою серед крамниць ремісників, вуличок і житлових будинків. На вигляд це був звичайний заїжджий двір, де зупинялися подорожні і торговці. Але за оманливим фасадом ховалася обитель темряви. Підземні ходи, що вели до цокольного поверху, де панувала темрява і запах вогкості, служили входом до лігва злочинців. Тут, під прикриттям легального бізнесу, процвітав вертеп для контрабандистів, а також таємні кімнати для зустрічей гільдій злодіїв і вбивць.

Дафорс підійшов до столу, підняв кам'яний глечик і допив вино. Його довге волосся кольору кави, вічно брудне і сплутане з відтінком сивини, погойдалося. У кімнаті стояв запах спалених пахощів.

— Якщо ти сподівалася знайти мене в золотій кімнаті, оточеного шанувальницями і лакеєм, то ти помилилася адресою.

Аннель скривила губи в невловимій посмішці.

— Схоже, ти не дуже підросла за ці два роки, — прокоментував Аллеш, не піднімаючи погляду від старого столу, покритого плямами від вина, попелу і слідами чорнила. — Я тебе не чекав, і мене не цікавить нагорода за твою голову, — додав він.

— Я завжди приходжу несподівано. — Аннель розкинула руки і підморгнула.

Злодійка встала, не звертаючи уваги на відвертий безлад у кімнаті. Вона поглянула на карту міста, розгорнуту перед Дафорсом.

Як вона зрозуміла з ранкових чуток, Глава злочинного світу утримував заїжджі двори, мав складські приміщення, нібито для зберігання товарів, але насправді тут ховалися крадені речі і контрабанда, а також майстерні для виготовлення фальшивих монет і зброї.

— Що нового в цьому прекрасному королівстві? — запитала вона, легко спершись стегном на спинку його крісла.

— З тих пір, як ти втекла, нібито нічого особливого, — відповів Дафорс, зітхнувши. — Освіжилася повітрям свободи?

— Смішно, Аллешу, — з посмішкою кинула Аннель. — Невже ти все ще віриш у свободу?

Вона кивнула на карту.

— Що це? Плани завоювання світу?

— Щось на зразок того. — Дафорс відклав карту вбік, бавлячись курильною люлькою. — Я просто намагаюся утримувати баланс у цьому веселому цирку. Ось така справа.

Аннель хитро посміхнулася. Чоловік викурив і, відпиваючи, дав знак Аннель сісти в крісло. Вона, не церемонячись, скористалася запрошенням.

— Слухай, Дафорсе, я давно вже не бачила такого стильного бруду. Ти, як і раніше, не змінюєшся.

— Що тобі тут потрібно? — перейшов до справи Глава злочинного світу.

Аннель закотила очі у відповідь і підняла свій ніж, освітлюючи лезо приглушеним світлом, недбало граючись ним. Мимохідь оглядала стіни цокольного приміщення, на яких розсипом висіли пергаменти і карти.

— Я не прийшла сюди, щоб погрожувати твоїй дорогоцінній гільдії. Мені, якщо чесно, нудно. А де ще можна знайти стільки цікавого?

— І що ти пропонуєш?

Аннель, ігноруючи питання, почала розглядати вікна, обвішані темними і важкими шторами.

— Це що, твої «Килими і штори для Глави злочинного світу»? Дуже класно, Дафорсе. Я б навіть сказала, що ти цілком підходиш під образ.

— Не вигадуй, — він відкинувся в кріслі. — Ти, здається, забула, чому я у темниці сидів.

Аннель різким рухом націлила ніж у бік чоловіка, але не прибрала посмішки, оголюючи ряд білих зубів. Кожен з його спільників витягнув по клинку.

— Ні, звичайно. Але я думаю, що ти просто не здатний впоратися з вибором штор. Може, мені варто допомогти?

З тіні вийшли ще кілька постатей, одягнених у темні плащі. У їхніх руках виблискували мечі.

— Ти так і не відповіла, навіщо прийшла, — нагадав злодій.

— Хотілося б сказати, що прийшла забрати те, що належить мені по праву, Аллешу. — Пронизливий свист слів розрізав повітря. — І що я не зупинюся ні перед чим, щоб повернути його, але... — Аннель провела рукою по шиї. — Навіщо мені нудьгувати у своїй нудній хатинці, коли можна розважитися у твоєму куточку пекла? — відповіла вона, легко відкинувшись у кріслі і вдивляючись у карту міста на стіні. — Ми з тобою ніколи раніше так багато не розмовляли. Твій новий титул добре на тебе впливає.

— Тебе ніхто не запрошував, — вклинився в розмову спільник Дафорса, одягнений у щільно прилягаючий шкіряний костюм, зшитий вручну, який дозволяв вільно маневрувати. Голос невідомого був величним.

Шкіряна стрічка відкривала чисте чоловіче обличчя, притримуючи зайві пасма рудого волосся.

— Не знаю, я завжди була прихильницею несподіваних візитів. Яскравість приходу подвоюється, коли немає заздалегідь очікувань, чи не так?

Тонка посмішка з'явилася на його тонких губах – та загадкова посмішка, яка здавалася такою, що говорить: «Я знаю більше, ніж ти думаєш». На руках були шкіряні рукавички без пальців з металевими накладками на кісточках. Два ретельно загартованих і гострих вигнутих меча він стискав у руках. Незнайомець сидів у освітленому кутку кімнати, відкинувшись на стілець і витягнувши перед собою ноги. Його плащ, що торкався самих стоп, здавалося, був не з цих часів, а, можливо, навіть новим писком моди, – шкіряний з коміром.

— Ну, злодійко, ти швидко пробралася до наших воріт. Бачу, чутки про твоє повернення не перебільшені, — відповів рудий.

Дафорс відкинувся в кріслі, злегка посміхнувшись.

— Можеш називати мене злодійкою, але мене ніколи не ловили. Якби я дійсно була такою огидною злочинницею, як про мене говорять, мене б уже тримали в кайданах. — З легким блиском в очах Аннель знизав плечима. Губи скривилися в кривій посмішці. Акантха й не знала, що про її візит уже доповіли. — Або я так кажу собі, — додала вона. — Зрештою, я просто людина, яка намагається вижити в жорстокому світі, — посміхнулася Акантха.