Розділ 1

Анекдотик.

Місто грішників чи чеснот?

Аннель крутила мідяку між пальцями. На одному боці монети був вибитий ведмідь, на іншому – сонце. Міцні кігті звіра були підняті, а потужна паща розкрита, готова до нападу. Позаду нього сяяла корона. На зворотному боці палало сонце. Його промені були розкинуті, як руки, готові обійняти всіх, хто потрапить під його владу.

Тонкий ніготь торкнувся намальованих вилиць. Пройшов уздовж шиї по пергаменту і зупинився на плечах. Там і закінчувався малюнок.

Світле волосся, тонкий ніс, гостре підборіддя і накинутий зверху темний каптур. Очі, повні підступності, і лукава посмішка.

Це була вона.

Дійсно вона.

Вгорі великими літерами було написано: «Розшукується!» Далі йшов жіночий портрет і підпис: «АННЕЛ АКАНТХА» з дрібними літерами: «Злодійка. Шахрайка. Вбивця». Текст в самому низу був простий:

«ВИНАГОРОДА У РОЗМІРІ П'ЯТИ ТИСЯЧ ЗОЛОТИХ МОНЕТ

буде виплачена будь-якій особі, яка зможе передати Вищевказану Особу Уряду Його Величності.

МЕРТВОЮ або ЖИВОЮ».

Не вірилося. Минув майже рік, а її все ще розшукують...

— Ідемо.

Останні три дні Ханар був до смерті нудний. З нудним тоном він просто сказав: «йдемо». Звук відбився луною від стін і каменів провулка, змусивши багатьох зупинитися і прислухатися. Аннель могла б посперечатися, що під плащем і шкіряними обладунками принц озброєний до зубів.

Спекотне сонце сьогодні було їм на руку. Поправивши тканину маски, що закривала рот і ніс, Аннель відчинила маятникові двері і увійшла до трактиру.

Трактирниця підняла голову від наливання спиртного в глиняний кухоль і оглянула тих, хто увійшов.

— Що подати?

Навколо барної стійки сиділи нечисленні відвідувачі. Вони базікали, пили і грали в карти. Схоже, ніхто не поспішав йти. На стіні висіла вивіска «Трактир “Брудний щур”».

— Нам одну кімнату, будь ласка, — сказала Аннель, кидаючи на щербату поверхню мідні монети. — З двома окремими ліжками.

У каміні потріскував невеликий вогонь, даючи світло і трохи тепла. У повітрі висів дим. По всьому приміщенню було розставлено кілька столів, а також стільців і лав, на яких відвідувачі могли насолоджуватися їжею. Якщо, звичайно, могли. У повітрі витав запах несвіжого елю і їжі. Якби не маска на обличчі, Аннель би навіть зморщила ніс від гострого нюху.

Трактирниця з підозрою подивилася на людину в каптурі.

— Мій дорогий брат пішов на полювання і повернувся без м'яса, але з понівеченим обличчям, — сумно пояснила Акантха, поглянувши з співчуттям на Ханара. — Я не хочу, щоб він когось лякав.

Кілька чоловіків повернули голови, косо дивлячись на незнайомців.

Заїжджий двір був занедбаним закладом. Його вицвіла зовнішня обробка мала ознаки зносу. В кінці зали були сходи. Вони виглядали хитким і нестійким, але, схоже, були єдиними, що вели на другий поверх з кімнатами.

— Як вас записати?

— Пойя Длод і Зелл Длод.

Трактирниця дістала записник і чорнило, накресливши на папері імена нових постояльців.

З задоволеною посмішкою Аннель отримала ключ від кімнати і попрямувала до сходів. Ханар пішов за нею.

— І на яку звірину ти полював?

Ханар лише кинув погляд на відвідувача. Нічого не говорив. Та й його очі сказали б багато, якби їх можна було розгледіти з-під каптура.

— На кабана, — втрутилася Аннель. — На жаль, мій дорогий брат від страху язик проковтнув.

Акантха відчула обурення принца. З ним вона розбереться потім. А зараз головне – не вляпатися в якусь історію.

— А що з твоїм обличчям, красуне? — єхидно запитав інший відвідувач. — Теж полювала на кабана чи що? — він посміхнувся, додаючи: — З братом...

Не встигла Аннель отямитися, як легендарний меч опинився біля шиї хороброго постояльця, який мав язик без кісток. Треба ж таке ляпнути при «браті»!

Від заціпеніння Акантхе, мабуть, почула гарчання принца. Постоялець вчепився за тесак, що висів на поясі. Аннель швидко схопила клинок Аелорії і відвела вбік. Благо на її руках були рукавички і шкіра не сильно постраждала. Ось тільки... рукавички шкода. Навіщо Ханар так витончено заточив меч?

Друзі постояльця брудно вилаялися, готові схопитися за свою зброю. Трактирниця прокляла богів.

— Нам проблеми не потрібні, — м'яко сказала Аннель. У голосі була ніжність, але не вибачення. — Пропоную розійтися з миром.

Відвідувач спопеляв Ханара поглядом. Ще трохи, і, Аннель була впевнена, він скине з принца каптур.

— Ми домовилися?

— Домовилися, — відповів за чоловіка його друг з пишними вусами.

Аннель попрямувала до сходів. Ханар вклав меч у піхви і пішов за нею.

Кімната знаходилася посередині коридору. Дерев'яна підлога була вкрита брудом і пилом. Повернувши ключ і опинившись у кімнаті, Аннель закотила очі і увійшла першою.

Біля єдиного вікна стояло ліжко. Біля дверей – інше. Дошки стогнали під вагою кожного з них. Аннель зачинила двері і плюхнулася на одне з ліжок, розкинувшись у формі зірки.

Ханар зашторив вікна і стягнув покривало зі свого ліжка, до того ж накинувши його на вікно.

— Про що ти тільки думав? — гримнула Аннель, дивлячись на запліснявілу стелю. — Ми тільки приїхали в місто, а ти вже хочеш нарватися на бійку?

— Я думав, це ти хотіла влаштувати бійку.

Його голос був, як завжди, мертвий.

Ханар спрямував на неї смиренний погляд, кидаючи їхні два мішки з речами біля ніжок ліжка. Аннель стягнула маску до підборіддя.

Так, звичайно, вона перша схопила б ніж з-за халяви або новий меч. Будь проклятий Ханар за те, що відібрав у неї кинджал. І будь він проклятий за свою надшвидкість і реакцію. Але осанна йому за те, що він не вбив першого зустрічного.

— Тепер нові рукавички купувати. — Аннель сумно зітхнула, розглядаючи порвану шкіру. — Навіщо ти так заточував сталь? Ми прийшли не для того, щоб полювати в лісі, і вже точно не для того, щоб полювати на людей.