Інтерлюдія ІІ

Прикордонна застава гуділа стривоженим вуликом. Раз у раз лунав лункий ляскіт: вихор порталу під високою кам'яною аркою відправляв до сусіднього світу Кільця одну групу людей за іншою.

Алонт протягом кількох годин спостерігав за цим з пристойної висоти та шанобливої відстані. Він розмірковував, чи вистачить сил на відхід до настільки глибокої невидимості, щоб магічна мережа навколо телепорту не повідомила місцевого коменданта про його присутність. Оцінка самопочуття підказувала – вистачить. От тільки здоровий глузд наполягав, що це безглуздо. Навіть якщо йому вдасться втекти від захисних чарів, то обдурити портал не вийде. Телепортаційна вирва, що виднілася вдалині, була стабільною, але явно працювала не на повну силу. Виходило, що не всі стихійні маги-прикордонники були зайняті її підтримкою.

І що ж тоді вони роблять?

Це запитання не давало Алонту спокою. Тому що натовп, розбитий на групи по вісім людей, вочевидь хвилювався. Всі ці загони були бойовими — у кожному знаходився щонайменше один некромант — чорнокнижник чи воскреситель — а також маг землі чи води. Стандартний набір — стихійний чарівник-лікар і маг смерті, здатний забезпечити спокійне посмертя тим, кого цей лікар не зможе врятувати.

За час спостереження було перекинуто майже два десятки таких груп. За всіма ознаками виходило, що в сусідньому світі, рідному для Алонта, щось відбувалося. Але що?

Чергова група з восьми осіб зникла в глибині воронки. Завжди вісім — не більше і не менше. Це позбавляло Алонта шансу пройти крізь портал непоміченим. А спроба проскочити з однієї з груп, у кращому разі, може призвести до зриву телепортації. У гіршому — ця телепортація виявиться невдалою настільки, що його разом із супутниками просто розірве на шматки.

Хвилювання і занепокоєння, що бентежили Алонта, породили думки про самостійне створення порталу між світами. Теоретично він був на це здатний, але на практиці... Надто втомився. Події останніх днів розвивалися настільки стрімко, що на відпочинок у мага повітря залишалися жалюгідні крихти часу. Одне рятувало — тісний зв'язок зі своєю стихією і вироблена в минулому здібність відновлювати сили будь-якої вільної хвилини. Але вік брав своє…

Тільки тепер, коли схлинула перша радість від повернення сили, коли затихло мстиве задоволення від розправи над Ладаоном, коли припинило п'янити відчуття довгоочікуваної свободи — Алонт зрозумів, наскільки він все-таки постарішав. Роздратовано струснувши головою — не було часу для жалю про втрачені роки — маг зрозумів, що гомін натовпу навколо порталу раптово стих.

А наступної секунди стала зрозумілою причина. Телепортаційна вирва зникла, і по інший бік кам'яної арки тепер виднівся не обмежений іскристим кільцем прохід до іншого світу, а завіса білувато-золотистого туману, що піднімалася догори. Край цього уламка світу і зведена на його кордоні непроникна магічна стіна.

Портал деактивували. І якщо у цьому світі все спокійно, це означало — щось трапилося у сусідньому.

Алонт відчув, як його серце пропустило удар, стрепенулось, потім знову завмерло, а слідом між ребрами ніби увігнали спицю довжиною з пару долонь. Зчепивши зуби, маг зробив глибокий вдих, змушуючи своє тіло розслабитись. Таке вже бувало на заставі, незадовго до знищення кайданів. Отрута блідої потвори дала свої наслідки, а перевтома їх посилила.

Та й артефакт-маяк, відданий йому Першим Некромантом перед відправкою в столицю, мав настільки потужний магічний фон, що Алонт спочатку навіть не був упевнений, чи не викриє це кільце його навіть у невидимості.

Як показала практика, не викрило, але цілком могло вплинути на нього самого. Зловісна сила цього артефакту, зовсім простого і непоказного на вигляд, заворожувала настільки, що магу повітря навіть не хотілося повертати його власнику. Але якщо той перстень... Перстень Приреченості, як його назвав Суртаз, став маяком для телепортації одного разу, то напевно міг стати їм знову. Та й мати такого могутнього ворога заради якоїсь магічної дрібнички — сумнівна ідея.

Невидима спиця покинула груди Алонта, і він не без задоволення розправив плечі — сам не помітив, як зіщулився у своєму укритті на схилі гори. Портал вдалині все ще не працював. Бойові групи змішалися між собою, люди про щось сперечалися. Перший порив – прислухатися, про що вони говорять. Але внутрішнє чуття, що не раз рятувало життя магу повітря, змусило його зосередитися на тому, що відбувається безпосередньо поряд з ним.

І чуття не обдурило.

Хтось крався схилом трохи нижче від обраної ним тріщини в скелі.

Навіть не замислюючись, Алонт зійшов у невидимість. Не повну — сонячне світло чи прямо спрямований погляд, напевно, зміг би викрити обриси його тіла. Але з тіньового боку і на тлі каменю його прозорий силует був непомітнішим, а сили на підтримку такої форми майже не витрачалися. Головне — зберігати спокій та емоційну рівновагу.

Що стало непростою справою, коли Алонт побачив, хто саме прокрадається вздовж схилу скелі.

Кіт. Онучка Мілеха.

Маг повітря примружився, щоб переконатися, що це не ілюзія. Крадучись, дівчина пробиралася серед каменів, що обсипалися. Це виглядало так, ніби вона має таку ж мету, що і він сам — поспостерігати за тим, що відбувається біля порталу.

Але навіщо? І чому вона сама, без супроводу?

Алонт завагався. Йому не хотілося викривати свою схованку будь-кому, але Кіт була свого роду дочкою застави. Тією чи іншою мірою про неї дбали всі, навіть він сам, коли був комендантом. Та якщо вона тут одна, то з Мілехом щось трапилося, і їй більше нема кому допомогти. Хіба що, крім Ваана, чиє ставлення до Кіт, як вважав сам Алонт, вже давно вийшло за межі дружніх. Але тоді це було не його головним болем. А зараз самотність Кіт могла означати, що чорнокнижника, мабуть, вже немає серед живих.

Занепокоєння за людей, що за минулі роки встигли стати йому майже родиною, знову озвалося уколом у грудях. Зчепивши зуби та ледь не втративши концентрацію, маг повітря обережно зрушив з місця, намагаючись знайти поглядом Кіт. Тому що вона вже встигла сховатися. Та довго шукати не довелося. Дівчина теж завмерла, знайшовши зручне місце в порослій чагарником розколині біля основи схилу — непомітна з боку порталу, але чудово видима Алонтові зверху.