Глава 7: Шрами на металі

Пар, що виривався з аварійних клапанів сектора С-4, ще довго шипів, осідаючи важкими сірими пластівцями на обсидіанових плитах полігону. Крижаний дощ змішувався з сажею та кров'ю, забиваючи тріщини в бетоні, але на самій площадці панувала оглушлива, дзвінка тиша. Ніхто зі студентів не смів ворухнутися.

Усі погляди були прикуті до двох точок: до Олівії, що стояла посеред розщеплених уламків балки, і до Кассіана, застиглого на верхньому містку з розкинутими в боки руками. З глибоких опіків на його правому передпліччі тонкими струмками сочилася кров, капаючи на решітчастий настил і миттєво змиваючись потоками води. Магія тіні, призвана на межі людських можливостей, залишила на його шкірі багрові, димлячі сліди.

Він порушив прямий регламент Ради. Використав заборонену бойову техніку на навчальному полігоні для рядових студентів. І зробив це заради тієї самої «сміттярки з нижнього ярусу», яку його оточення обіцяло знищити в перший же тиждень.

— Кас, ти зовсім збожеволів?! — зірваний, повний істеричного жаху голос Нелл прорізав гул вітру. Вона вискочила вперед із рядів еліти, її обличчя спотворилося від злості та ревнощів. — Ти застосував заборонені контури заради цієї дівчинки?! Батько знищить тебе за таке самоправство!

Кассіан навіть не подивився на неї. Його сірі, потемнілі від болю та адреналіну очі були прикуті до Лів. У цьому погляді не залишилося зарозумілості. Тільки важка, виснажлива правда людини, яка вперше в житті переступила межу, за якою не було повернення.

Куратори підбігли до площадки зі скрежетом металевих протезів і криками розпорядників, але Лів їх уже не чула. Всередині неї, прямо під лівою лопаткою, де жив її особистий компас, палав справжній пожежа. Біль від чужого ожогу — дивним, містичним чином — віддавався фантомним печінням під її власним пальто.

Тес вискочила з-за загороджувального бар'єра, грубо відштовхнувши наглядача що зазівався, і підбігла до Лів, схопивши її за рукав.

— Ти ціла? Жива? — задихаючись від бігу, затараторила подруга, оглядаючи її з ніг до голови. — Ця балка мала рознести тебе в коржик! Кас вчасно зрізав її, але... чорт забирай, Лів, ми влипли по самі вуха. Рада цього не спустить.

— Я в порядку, Тес, — глухо озвалася Лів, вириваючи погляд із тяжіння сірих очей старшекурсника.

Вона різко повернулася і пішла геть із полігону, не чекаючи офіційного завершення розбору польотів. Навколо неї розступалися студенти — хто з благоговійним жахом, хто з відкритою ненавистю. Але їй було плювати. Вперше з моменту переїзду в столицю вона чітко зробила висновок: Кассіан не просто частина цієї системи. Він тріщить по швах точно так само, як і вона сама.

Ввечері того ж дня технічний сектор здавався тихішим звичайного.

Лів сиділа за своїм вузьким столом у кімнаті для новачків, тупо дивлячись на полум'я гасової лампи. На руці, прямо поверх зап'ястя, виступало легке, ноюче почервоніння — точно в тому ж місці, де Кас спалив шкіру тіньовим плетінням. Це лякало. Зв'язок між ними переростав рамки простої симпатії чи ворожнечі. Це була небезпечна, майже фізіологічна залежність, яку вони обидва намагалися глушити, але з кожним днем вона ставала тільки сильнішою.

Двері тихо скрипнули. Без стуку, по-господарськи.

Лів навіть не підняла голови, заздалегідь знаючи, хто прийшов.

Кассіан ступив у тісне приміщення, акуратно прикривши за собою стулку. Без своєї парадної мантії, в простій чорній сорочці з розстебнутим воротом, він виглядав втомленим до краю. Права рука була туго стягнута білими бинтами, крізь які проступали темні плями крові.

Вона зупинилася посеред кімнати, окинувши поглядом спартанську обстановку, і нарешті подивилася на Лів.

— Ти на рідкість безпечна, Рівердан, — його голос звучав хрипло, але рівно. — Залишити полігон до того, як головний куратор записав твій виговор в особову справу — прекрасний спосіб заробити позапланову екскурсію в підземелля Безодні.

Лів повільно піднялася з-за столу. У її сірих очах не було переляку — тільки холодна, колюча іскра. Вона підійшла до нього впритул, так близько, що між ними залишалося всього пара сантиметрів повітря, просоченого запахом озону і запеклої крові.

— А ти на рідкість дурний, Кассіане, — тихо відповіла вона, задравши підборіддя. — Навіщо ти це зробив? На очах у всього факультету. У Нелл. У твого батька. Тобі мало проблем із Радою?

Кас гірко і коротко посміхнувся, але в цій усмішці не було радості. Він повільно підняв ліву руку — ту саму, що вціліла — і кінчиками пальців несподівано легко торкнувся пасма її темного волосся, прибираючи їх із лоба. Від цього дотику по спині Лів пробіг дикий, обпалюючий розряд струму.

— Думаєш, я розраховував наслідки? — прошепотів він, дивлячись їй прямо в очі, опускаючи погляд на її губи і знову повертаючись до зіниць. — Коли ця балка летіла на тебе, в моїй голові вперше за двадцять років не було жодних розрахунків Ради. Було тільки одне бажання — знести до біса цей проклятий замок, аби ти не постраждала.

Повітря в кімнаті стало густим і важким. Здавалося, стіни цитаделі за межами дверей звужуються, стискаючи їх у лещатах. Магія Безодні десь внизу глухо відгукнулася на цей емоційний вибух — затремтіли віконні скла, а полум'я лампи затремтіло і мало не згасло.

Лів задихнулася від напливу почуттів. Усі стіни, які вона вибудовувала роками після загибелі батьків, усі маски холодного байдужості тріснули в один міг.

— Ти граєш з вогнем, Кас, — її голос здригнувся, видаючи справжню напругу.

— Ми обидва горимо в цьому полум'ї, Лів, — відповів він і, не витримавши більше відстані, різко притягнув її до себе, вдруковуючи у свої обійми.

Його губи знайшли її губи з жадібної голодної людини, дорвався до води після довгих років пустелі. Це не був ніжний романтичний поцілунок зі столичних казок. Це був бунт, зіткнення двох стихій, відчайдушний крик двох викинутих на дно людей, які намагалися вирвати одна в одної право на життя. Лів видихнула йому в губи глухий стогін, вплітаючи пальці в його темне волосся, відчуваючи, як під її долонями на його спині напружуються м'язи. Біль від його опіків віддавався в її тілі диким, солодким пульсом, але зараз їм було абсолютно байдуже на закони Ради, на камери спостереження і на бурю, що приближаєтся.