Глава 5: Іскри під шкірою 

Запах гару в технічних майстернях нижнього ярусу завжди був густим і маслянистим, але сьогодні до нього домішувався тонкий, їдкий дух паленої шерсті та розжареного кварцу. 

Олівія стояла біля верстака, з зусиллям затягуючи тугий болт на захисному кожусі парового генератора. Пальці нили від вчорашньої роботи з архівами, а під лівою лопаткою тихо й монотонно зудів той самий внутрішній компас, нагадуючи про себе при кожному різкому русі. Після інциденту з обвалившийся балкою у сховищі минуло два дні. Ніхто з наглядачів навіть не заїкнувся про те, що сталося — для Ради обрус гнилої балки був рядовою подією, природним зносом матеріалів цитаделі. Але Лів знала правду. Хтось із ближнього кола Корнелії намагався влаштувати їй «нещасний випадок», вирішивши, що дівчина з нижніх кварталів злякається і зламається в перший же тиждень. 

Вони помилялися. Страх вигорів без залишку, змінившись холодною, розважливою пильністю. 

— Ей, Лів! Руки бережи, зараз рване! — роздався над вухом дзвінкий голос Тес. Подруга вискочила з-за сусіднього стелажа, перепачкана машинним маслом від маківки до п'ят, і з гуркотом кинула на стіл моток мідного дроту. — Якщо цей манометр знову підскочить хоча б на поділку, весь наш сектор залишиться без підігріву води. А взимку тут без гарячого пару можна задубіти прямо за креслярським столом. 

Лів випрямилася, витираючи піт з лоба тильною стороною долоні, і скептично подивилася на шиплячий агрегат. 

— Нехай тільки спробує. Я сьогодні не в тому настрої, щоб домовлятися з механізмами, — хмикнула вона, відкладаючи ключ у бік. — До речі, що там на верхніх рівнях? Чула що-небудь про тренування факультету Крові? 

Тес миттєво посерйознішала, оглянулася по сторонах і знизила голос, нахиляючись ближче до верстака: — Знову жорсткі збори. Кажуть, Рада вимагає від них нових показників зі стабільності бар'єрів Безодні. Кассіана та його свиту ганяють по повній програмі. Нік вчора хвалився в їдальні, що вони палили тіні до третьої ночі. До речі... — Тес лукаво примружилася, штовхнувши Лів ліктем у бік. — Тебе там згадували. Вірніше, не тебе особисто, а «аномалію з архіву». Нелл біситься, тому що декан факультету запросив зведення по новачкам непрофільних потоків. Хтось із викладачів всерйоз зацікавився твоїм досьє. 

Лів мовчки кивнула. Всередині неї знову заворушилося те саме передчуття, яке вело її через усе життя. Її поява тут не була випадковою помилкою системи. Алгоритми Ради шукали інструмент, а знайшли детонатор. 

— Гаразд, мені потрібно віднести креслення в розподільчий блок на другий ярус, поки майстер не почав орати, — Тес підхопила в'язку ключів і прудко сховалася за рядами парових труб. 

Олівія залишилася сама. Залишившись наодинці з гулом машин, вона вирішила зрізати шлях через старий технологічний перехід, що з'єднував інженерний сектор із центральною галереєю бастіонів. Цей коридор рідко використовувався студентами: тут завжди було темно, сиро, а стіни покривав товстий шар вікової кіптяви. 

Вона йшла не поспішаючи, вслухаючись у відлуння власних кроків, коли попереду, біля розвилки біля масивних вентиляційних решіток, почулися глухі голоси. 

— ...ти зійшов з розуму, Кас! — голос Нелл звучав зірвано, в ньому відверто чулася істерична нотка. — Твій батько рве і метає! Через цю дівчину з низів уся увага Ради прикута до нашого факультету. Навіщо ти вчора заступився за неї перед деканом? 

Лів миттєво завмерла, вжавшись спиною в холодний камінь колони. Внутрішній компас під лопаткою гойднувся різким, гарячим поштовхом. 

Відповідь Кассіана пролунала низько, крижано і з такою концентрацією зневаги, від якої у будь-кого іншого кров застигла б у жилах: — Не лізь у те, чого не розумієш, Корнелія. Мій батько використовує цю цитадель як застінок для власних експериментів, і мені плювати на його плани. А що до дівчини... вона тут не з власної волі. І вже точно не тобі вирішувати, хто має право дихати повітрям цього замку. 

— Ах, не мені?! — у голосі Нелл дзвенів отруйний метал. — Ти захищаєш цю сміттєвозку?! Подивися на свої руки, Кас! Магія тіні вже пожирає тебе зсередини, а ти думаєш про якусь бібліотекарку? Якщо вона стане загрозою нашому положенню, я сама знайду спосіб скинути її в Безодню так, що навіть слідів не залишиться! 

Пауза затягнулася. Було чутно, як важко і переривчасто дихає Нелл. Потім пролунав тихий, небезпечний крок — Кассіан ступив ближче до неї. 

— Спробуй тільки торкнути її ще раз, Нелл, — промовив він так тихо, що Лів ледь розчула слова, але кожне з них несло в собі загрозу руйнування. — І я подбаю про те, щоб твоє ім'я зникло з усіх списків Ради назавжди. Забирайся з очей. 

Лів почула швидкий, злий цокіт підборів по металу — Нелл стрімко видалилася в бік житлового крила еліті. 

Олівія стояла в темряві коридору, відчуваючи, як всередині наростає дивний, суперечливий коктейль зі злості, розгубленості та гарячої хвилі несподіваного тепла. Кассіан захистив її? Той самий зарозумілий мажор, який у перший день дивився на неї як на порожнє місце? Навіщо? З благородства? Навряд чи в цьому проклятому замку залишилося хоч щось благородне. Скоріше, це була його особиста війна проти власного батька і всієї системи Ради. 

Не встигла вона зробити крок, щоб безшумно піти в інший бік, як з-за повороту донісся роздратований голос Каса: — Досить ховатися по кутках, бібліотекарка. Виходь, раз уже на те пішло. Я чую твоє дихання за колоною. 

Лів стиснула щелепи, розправила плечі і вийшла з тіні прямо під тускле світло настінного світильника. Її обличчя було абсолютно спокійним, а в сірих очах горів той самий виклик, який так сильно дратував усіх навколо. 

Кассіан стояв біля стіни, схрестивши руки на грудях. Його чорна мантія була розпахнута, на рукавах виднілися свіжі ожоги від магії тіні, а на кістячках лівої руки запікалася кров. Він зміряв Лів довгим, важким поглядом, у якому змішалися втома, злість і якась темна, притягуюча глибина.