Глава 3: Тінь біля краю Безодної пащі 

Кассіан ненавидів запах озону. Цей їдкий, металевий присмак грози завжди залишався на шкірі після тренувань в Обсидіановій вежі, в’їдаючись у волокна чорної мантії і нагадуючи про те, за яку ціну Рада дозволяє їм черпати силу з Безодні. Кожне заклинання тіньових клинків відгукувалося в тілі тупим, пульсуючим болем у кістячках пальців, але сьогодні ця фізична звична мука здавалася лише фоном для значно глибшого роздратування. 

Його батько, міністр Президентської ради, рідко спускався до посадкових платформ особисто. Якщо вже голова відомства вшановував своєю присутністю прибуття рядового рейсу зі столиці, значить, у системі стався серйозний збій. Або система притягла щось, що має стратегічне значення для їхніх секретних експериментів. 

Кас стояв на верхній технічній галереї Обсидіановой вежі, засунувши руки в кишені і спостерігаючи з висоти пташиного польоту за тим, як важкий дирижабль із клеймом Залізної Корони торкається посадкових матів. Поруч із ним, цокаючи підборами по гулкому металу, крутилася Нелл. Її срібляста брошка з емблемою Ради холодно сяяла у світлі багряних факелів. 

— Кажуть, цей екземпляр витягли прямо з архівної пилу Нижнього міста, — протягнула вона з гидливою усмішкою, граючись довгим нігтем. — Якась дівчина з бібліотечної обслуги. Уявляєш, Кас? Рада стверджує, що в неї унікальний показник резонансу. Нібито наші алгоритми знайшли новий «пустий сосуд». 

Кас промовчав, але в грудях неприємно і глухо кольнуло. Словосполучення «пустий сосуд» різало слух. Він надто добре знав, що робили з цими судинами в закритих лабораторіях Ради. Їх накачували енергією Безодні доти, доки розум не вигоряв зсередини, перетворюючи живих людей на безвільних ляльок, що утримують крихкі бар'єри цитаделі. Його власна мати зникла саме через ці експерименти, і кожна нова жертва, пригнана за указкою батька, викликала в ньому глуху, задушливу лють. 

— Не забивай голову сміттям, — кинув він через плече, хоча всередині вже наростало передчуття чогось невірного, чужорідного. 

Коли шлюз дирижабля зі скреготом від'їхав у бік і пасажири потягнулися металевим трапом, Кассіан подивився вниз крізь прищур сірих очей. Він чекав налякану, тремтячу маріонетку, яка впаде на коліна перед першими ж стражниками. 

Але з тіні шлюзу вийшла вона. 

Олівія. 

На ній не було дорогого сукна чи форменого мундира елітних факультетів. Проста сіра куртка, поношений дорожній мішок за плечем і прямі, темні від крижаної морози волосся. Але те, як вона трималася, миттєво зруйнувало образ жертви. Вона не метушилась, не озиралася по сторонах із тваринним страхом. Її крок був впевненим, а спина прямою, ніби вона не на каторгу у висячу цитадель піднялася, а прийшла пред'явити цій проклятій системі рахунок. 

Кас завмер. У той самий міг, коли їхні погляди випадково перетнулися крізь простір метрів, що розділяв їх, і клуби пару, повітря між ними немов ущільнилося. 

Це не було схоже на стандартну неприязнь до новачків-вискочок, яку щодня демонстрували його друзі. У її погляді — чистому, колючому і безстрашному — читалася така первісна злість і впертість, перед якими хотілося або відступити, або зірвати цю горду маску силою. В її очах горів вогонь, який Рада безуспішно намагалася загасити у всіх інших кандидатах. 

— Дивись, як зірками кидається, — хмикнув підійшовший Нік, спираючись плечем на поручні. — Прямо дика кішка з портових трущоб. Думає, раз долетіла сюди, їй тут хтось радий. На першій же тренуванні з тіней зламається і попроситься назад до своїх книжок. 

— Вона не зламається так просто, — тихо, сам того не очікуючи, вимовив Кас. Слова зірвалися з язика раніше, ніж він встиг їх прикусити. 

Нелл здивовано вигнула бровку: 

— Ти що, заступаєшся за цю сміттєвозку? 

— Я констатую факт, — холодно відрізав Кассіан, відвертаючись від перил. Але всередині нього вже зашевелилося дивне, тривожне відчуття. 

Протягом наступної години, поки новоприбулих розподіляли по казармах і технічних блоках, Кас спіймав себе на тому, що думки постійно повертаються до цієї дівчини. Його особиста інтуїція — та сама магічна чуйка, яку розвивали на факультеті Крові та Тіней для пошуку вразливостей у чужому захисті — вперто твердила: поява Олівії порушила баланс. Вона була не просто помилкою алгоритму. Вона була детонатором. 

А ввечері, під час обов'язкової повірки в багряному залі під склепіннями цитаделі, це враження підтвердилося остаточно. 

Стоячи на підвищенні в оточенні еліти, Кас спостерігав за тим, як ректор відчитує студентів. Його погляд ковзнув по рядах новачків і знову наткнувся на неї. Лів стояла в самому хвості колони. Її плечі були напружені, але підборіддя піднято високо. І коли їхні очі зустрілися вдруге за день, Кассіан відчув виразний електричний розряд, що пройшов десь під ребрами. 

Це було більше, ніж взаємна зневага. Це було тяжіння двох протилежних полюсів, приречених на зіткнення. Батько думав, що привіз в університет черговий витратний матеріал для своїх дослідів. Але Кас, дивлячись на палаючі гнівом і викликом очі Олівії, чітко зрозумів інше: ця дівчина стане або причиною його власної загибелі, або тим єдиним кроком, з яким він зможе спалити цей проклятий замок дотла.