✧ Розділ 20. Тео

Дні почали зливатися в дивну, майже абсурдну рутину.

Робота, зустрічі, договори, листи, дзвінки, нескінченні правки до додатків, таблиці з відповідальністю сторін, коментарі технічного відділу, погодження з Ashborne Foundation і, звісно, Хлоя Ріверс, яка з’являлася в Blackwood Ventures так часто, що Тео вже перестав удавати здивування, коли бачив її в переговорних, коридорах або біля кавомашини. Формально її присутність була необхідною для проєкту. Фактично вона перетворила офіс на поле бою, на якому вони обоє щодня влаштовували маленькі юридичні війни.

І найгірше полягало в тому, що Тео це подобалося.

Не мало б.

Він чудово розумів, що нічого здорового в цьому немає. Нічого дорослого. Нічого розумного. Але кожного разу, коли Хлоя заходила в кімнату з цією своєю бездоганною поставою, гострим поглядом і папкою, притиснутою до грудей так, ніби вона йде не на нараду, а на вирішальну битву, Тео відчував майже непристойне задоволення. Вона сперечалася з ним жорстко, розумно й без жодного бажання поступатися. Вона бачила всі лазівки, які його команда намагалася провести в договір, знаходила слабкі місця там, де інші бачили готовий текст, і відповідала на його сарказм настільки тонко, що кілька разів навіть Ліам мовчки піднімав брови з повагою.

Хлоя злилася красиво.

І це було його особистою катастрофою.

Тео знав, що не мав би провокувати її зайвий раз. Знав, що проєкт майже готовий, основні блоки погоджені, ризики закриті, а всі справді важливі правки вже внесені. Об’єктивно виправляти було майже нічого. Договір набув тієї форми, яка могла влаштувати і Blackwood Ventures, і Ashborne Foundation, хоча ніхто з обох сторін не хотів визнавати це вголос. Але Тео все одно продовжував знаходити дрібниці. Формулювання, які можна було трохи підсилити. Слова, які можна було замінити. Пункти, які можна було уточнити лише для того, щоб надіслати Хлої ще один лист і уявити її обличчя, коли вона його відкриє.

Це стало майже ритуалом.

Вранці він переглядав останню версію договору, знаходив якийсь рядок, до якого формально можна було причепитися, залишав коментар, перечитував його двічі, робив тон трохи сухішим, трохи дратівливішим і натискав “надіслати”. Потім відкидався на спинку крісла й чекав. Іноді відповідь приходила через десять хвилин. Іноді через пів години. Але вона завжди приходила. Гостра. Точна. Надто ввічлива, щоб назвати її грубою, і надто отруйна, щоб назвати просто професійною.

Того ранку він відправив їй лист із черговими “технічними уточненнями” до додатку про зміни після запуску платформи й сидів перед монітором з таким виразом обличчя, який, напевно, видавав його з головою.

— Ти посміхаєшся як людина, яка щойно зробила щось незаконне, — сказав Ліам, з’явившись на порозі кабінету з кавою в руці.

Тео навіть не підняв голови.

— Я працюю.

— Ні, ти провокуєш Хлою. Я вже навчився розрізняти ці два твої стани. Коли ти працюєш, у тебе обличчя “усі навколо некомпетентні”. А коли ти провокуєш Хлою, у тебе обличчя “зараз буде весело”.

— Вийди.

Ліам зайшов усередину замість того, щоб послухатися, і нахилився через спинку крісла, намагаючись зазирнути в екран.

— Ти знову надіслав їй правки?

— Я уточнив пункт.

— Звичайно. Ти завжди просто уточнюєш пункт. А потім вона приходить сюди з виглядом богині помсти, твій юридичний відділ ховається під столи, Сара морально прощається з життям, а Адріан рахує збитки, якщо ви двоє знищите переговорну.

Тео нарешті підняв на нього погляд.

— Ти сьогодні особливо балакучий.

— А ти сьогодні особливо задоволений собою, що лякає більше.

— Ліаме.

— Добре, мовчу. Але коли вона влетить сюди й уб’є тебе папкою, я скажу поліції, що попереджав.

Він вийшов, залишивши Тео самого з екраном, відкритою поштою і тим дивним, майже юнацьким нетерпінням, яке дратувало його не менше, ніж саму Хлою. Бо, хоч би скільки він повторював собі, що це лише робота, правда була очевидною: йому подобалося бачити її реакцію. Подобалося, коли в її очах спалахував вогонь. Подобалося, коли вона забувала бути бездоганною й дозволяла собі бути живою.

А потім він бачив Алекса.

І все задоволення миттєво перетворювалося на щось темне.

У Тео буквально сіпалося око щоразу, коли той чоловік з’являвся біля входу. Алекс підвозив її зранку, забирав увечері, приносив каву, посміхався, нахилявся до неї так, ніби мав на це повне право, і Хлоя дозволяла. Вона могла сперечатися з Тео до хрипоти, могла дивитися на нього так, ніби хоче розібрати на частини, могла називати його правки юридичною маніпуляцією, але варто було Алексу з’явитися біля дверей — її обличчя ставало спокійнішим. М’якшим. І саме це доводило Тео до стану, у якому він ненавидів не лише Алекса, а й себе за те, що взагалі дивиться.

Досьє на Алекса лежало в нижній шухляді його столу.

Тео намагався не відкривати його знову.

Справді намагався.

Проте одного разу все ж відкрив. Не тому, що сподівався знайти щось нове, а тому, що хотів ще раз переконатися: ненавидіти цього чоловіка було безпідставно. Алекс Морріс залишався тим самим ідеально нормальним, правильним, до відрази хорошим чоловіком. Архітектор, волонтер, жодних скандалів, жодних підозрілих історій, жодних темних плям, які можна було б використати як виправдання власній неприязні. Він не був ворогом. Не був проблемою. Не був загрозою для проєкту.

Він просто був поруч із Хлоєю.

І цього було достатньо, щоб Тео хотів стерти його з усіх маршрутів Лондона.

Він саме закрив шухляду, коли в кабінет постукали.

— Так, — коротко кинув він.

Двері відчинилися, і всередину зайшла Емма з планшетом у руках. Останні дні вона рухалася офісом майже нечутно, говорила тихіше, ніж зазвичай, і трималася з такою бездоганною професійністю, що це починало виглядати неприродно. Раніше Емма була іншою. Швидшою на язик. Гострішою. З тією прихованою самовпевненістю людини, яка чудово знає, що без неї половина офісу розсиплеться за два дні. Вона могла сперечатися з Тео щодо його розкладу, могла сказати, що він поводиться “як дуже дорогий, але несправний механізм”, могла одним поглядом змусити молодших асистентів переробити таблицю.