Глава 3

Аластар Вітморн

Магія порталу розсікла повітря різким тріском. Я ступив уперед. і замість знайомого кабінету з вікнами на північні пагорби мене зустріла кругла кам’яна кімната. Гола, без вікон, з рунічними візерунками на підлозі, що ще тремтіли від світла.

Слуга вже чекав. Хлопчина в темному камзолі, худий, мов тростина, миттєво схилився так низько, що я майже почув, як затріщала його спина.

— Мілорде, — пролунало несміливо, але чемно. — Мені наказано супроводити вас до тронної зали.

Я кивнув, після глибокого вдиху. 

— Веди.

Він рушив уперед дрібним кроком. 

П’ять років… Востаннє я йшов цим шляхом п’ять років тому. Коли всі навкруги перестали називати мене другом корони і оголосили зрадником. Нікого не цікавила моя думка. А голова на плечах лишилася лише через те, що сфабрикувати докази проти мене просто не вийшло.

Мене вигнали, відлучили від двору, наказали ніколи не з’являтися на офіційних заходах і у королівському палаці. Це «ніколи» виявилося п’ятьма роками.

Мені була відома справжня причина, чому моє ім’я з’явилося у списку заколотників. Та доводити це… могло дійсно коштувати мені життя. 

Слуга раз по раз озирався, наче боявся, що я передумав і розвернуся. Та я йшов за ним. Повільно, рівно, кожен крок лунко віддавався у тиші.

— Ми прибули, мілорде, — нарешті промовив він, зупинившись перед масивними дверима.

Хлопчина нахилився ще нижче, і двері самі розчинилися, впускаючи мене у простір, який я пам’ятав занадто добре.

Тронна зала.

Світло падало згори, грало на мармурових колонах, відбивалося у золоті різьблених прикрас. Простір був настільки великий, що кожен крок луною губився десь високо під склепінням.

І в кінці довгого шляху, прикрашеного білим килимом, височіли трони.

Я долав цей шлях повільно, нікуди не кваплячись, з відчуттям власної гідності. І з кожним кроком наближався все ближче, щоб знову поглянути в очі тим, хто назвав мене зрадником.

Король сидів на своєму місці рівно. Його волосся вже густо брала сивина, обличчя розорали зморшки, але спина залишалася прямою. Йому було за п’ятдесят, і він носив цей вік гідно, наче ще одну корону на плечах.

Поруч із ним сиділа королева. На відміну від чоловіка, людиною вона не була. Блакитна шкіра, гострі вушка, усмішка, що нагадувала і про ніжність, і про отруту водночас. У неї не було віку. Ні зморшки, ні тіні втоми. Краса холодна, як кришталь. Саме через цю незмінність король поруч із нею здавався ще старішим.

Я зупинився за кілька кроків від сходів, що вели до тронів. Вклонився рівно настільки, наскільки того вимагав етикет. Не більше.

— Ваші величності, — мовив я сухо, і голос мій віддав металом.

І, випроставшись, подивився їм просто в очі.

— Аластаре, друже, — король посміхнувся, наче ми і справді були друзями.

— Графе Вітморн, — кивнула королева, і кинула на чоловіка один короткий погляд. Та цього було достатньо, щоб посмішка зникла з його обличчя.

Король на мить замовк, щоб майже без зупину продовжити.

— Минуло чимало часу. Як твої землі? Твої люди?

— Виживають, — коротко відповів я. —  А я тішуся, що його величність цікавиться їхніми долями.

Король кашлянув, на мить відвів погляд. А тоді відкинувся на спинку трону, вдивляючись у мене так, ніби хотів зважити кожне слово.

— Кожна доля кожного підданого важлива для мене, Аластаре. Тобі має бути відомо це.

— А як же інакше, ваша величносте, — холодно зауважив я, очікуючи, коли він вже перейде до суті.

Довго чекати не довелося.

— Складніше, коли багато доль можуть бути під загрозою, — мовив він, посунувся вперед і додав. — І тоді настає день, коли наступає час сплатити свої борги короні.

— Невже, я щось заборгував вельми шановній короні? Податки сплачують регулярно, я стежу за цим. 

На губах його майнула усмішка, але очі лишилися серйозними.

— Податки у порівнянні з новиною цього дня лише дрібниця, — тихо відповів він. — Мова не про золото чи зерно, Аластаре.

Він переплів пальці на коліні, трохи нахилившись уперед. Чекав на мою відповідь, а я чекав на продовження. Мій терпець виявився міцніше.

— Магія відреагувала, — мовив його величність. — У нашому королівстві з’явилася ще одна чужинка, Аластаре.

Я відчув, як у мене сіпнулося віко. Чужинка. Ні, вони не посміють!

— І що з того? — спитав я рівно, хоч усередині вже здіймався той самий холодний гнів, який завжди виникав, коли мені щось наказували. — Це не перша чужинка в Іліусі, чи я щось плутаю?

— Не плутаєш, — король повів плечем, погляд його ковзнув убік, але швидко повернувся до мене. — Тобі відомі правила, Аластаре. Рід для цієї чужинки вже обрано. І це твій рід.

Кілька ударів серця я просто мовчав. Думки билися, наче птах у клітці. Це було схоже на вирок. Покарання. Тонке та витончене покарання.