Глава 16. Міст-між-світами

Йорунн моргнула і здивовано озирнулася на всі боки. Всюди, куди сягав зір, тягнувся степ. Рівний та безкраїй, вкритий травами й квітами, що пах пилом, спекою і полином, але… Якийсь неправильний, немов хтось відсік від світу зайві деталі. Пейзаж був надто ідеальний: жодної сухої травинки, уламка каменя, зламаної вітром квітки чи прим'ятої нитки ковили.

«Звуків немає, — раптом зрозуміла дівчина. — Так тихо не буває навіть перед грозою!»

Вона піднялася й обережно зробила кілька кроків, наче боялася, що марення розтане. Тупнула ногою, спробувала крикнути, але все даремно — ні шурхоту кроків, ні голосу, ні співу птахів, ні навіть тріскоту настирливих комах чутно не було. Сама лише дзвінка і гнітюча порожня тиша.

Йорунн оглянулася. Інстинктивний страх перед невідомим піднявся зсередини, підштовхуючи бігти, ховатися, рятуватися. От тільки куди тікати, якщо не знаєш, де перебуваєш? Серце калатало так, немов хотіло розбитися о грудну клітку, долоні вкрилися холодним потом. Дівчина закрила очі, декілька раз змусила себе глибоко вдихнути та видихнути, потім знову оглянулася.

Щось відбувалося. Безтурботно-блакитним небом над горизонтом почала розповзатися буро-сіра смуга. Нерівна, темна, чужа, вона збільшилася в довжину і перетворилася на глибоке провалля. Рвані краї, наче урвища в гірській ущелині, у повній тиші розходилися в сторони, кришачи й розламуючи реальність ніби картинку, намальовану на тонкому шматку деревної кори. 

Йорунн позадкувала, потім розвернулася і побігла геть, гнана тваринним інстинктом. Часу з’ясовувати, що сталося, не було, як не було і хвилинки, аби роздивитися, чи є щось за тим проваллям. Вона хотіла одного: врятуватися від небезпеки, але ззаду налетів різкий вітер, і дівчину збило з ніг, поволокло по землі, наче суху соломинку. Повітря наповнилося піском і пилом, очі одразу ж засльозилися, довелося довго терти їх пальцями, щоб роздивитися хоч що-небудь. Трава під ногами перетворилася на попіл й розтанула, світло потьмяніло, але вітер вщух, і Йорунн змогла нарешті підвести голову.

Місцевість навколо разюче змінилася. Тепер від обрію до обрію простягалася млява суха розтріскана пустеля, а над нею висіло низьке небо в хмарах, підсвічене тривожним червоним світлом. 

— Не може бути… 

Вона опустилася на коліна, торкнулася шорсткої кірки, розкришила у пальцях суху грудку глини — пил залишив на шкірі буро-коричневий слід, наче запекла кров. Тілом прокотилася хвиля страху. Розум люб’язно підсунув спогади про просочений кров’ю сніг, холод, слабкість, неможливість поворухнутися. Йорунн квапливо обтерла долоні об одяг й стиснула кулаки:

— Трясця! Навіть якщо мене вбили, бути мертвою всередині свого ж кошмару я не збираюся.

Вона підвелася, оглянулася навколо. В одному напрямку небо виглядало не настільки непроглядно-червоним, як в інших. Більш того, десь дуже-дуже далеко замайорів людський силует. Йорунн примружилася: тінь підняла руку й махнула, наче запрошувала йти за нею. Вперто закусивши губи, дівчина рушила туди, намагаючись не випустити силует з поля зору. Декілька хвилин їй здавалося, що ця витівка має сенс. Але випадково обернувшись, вона зрозуміла, що ланцюжок слідів простягнувся хіба що на десяток метрів. В паніці вона повернулася до силуету, але той наче розвіявся. Йорунн кинулася вперед. Поодинокі камені перед нею не наближалися й не віддалялися, малюнок тріщин на поверхні землі здавався незмінним, а мітка, навмисно залишена на глині позаду, раптово опинилася за три кроки попереду.

Але найгірше — із кожним подихом, із кожним кроком, на Йорунн все більше навалювалося відчуття безпорадності, наче ця пустка пила з неї силу. Пройшло всього лише десять хвилин подорожі, та повністю знесилена дівчина змушена була опуститися на коліна, аби просто перевести дух. Вона змусила себе підвестися ще рази два або три, перш ніж остаточно впасти на землю. 

Слабкість і втома огорнули її непроникним коконом, страх змінився байдужістю. Єдиним її бажанням було просто закрити очі й злитися з цією пустелею, стати її часткою, пилом, каменями. 

— Встань!

Голос, що вимовив цю коротку фразу, розірвав мовчання навколишнього світу.

— Негайно розплющ очі й піднімися!

Йорунн поволі ворухнулася — тіло було чужим, непіддатливим, важким. Повіки наче налилися свинцем, перед очима пливло червоне марево, а настирливий голос, що розривав таку правильну всеосяжну тишу, дратував, завдаючи майже відчутного болю.

— Я наказав тобі встати!

Невідома сила підняла її догори й струснула, наче кошеня. Обличчя неприємно обпекло — ляпас був не сильним, але достатнім, щоб збити липкий в'язкий сон.

— Дивись на мене і не смій заплющувати очі. Час спливає!

З каламутної пелени виринув високий силует — розмитий, у темних вихорах і відблисках полум'я. З людських рис вгадувалося тільки обличчя — гостре, хиже, неясно знайоме і страхітливе. Йорунн мотнула головою, відганяючи видіння, силкуючись знайти в цьому нестійкому світі хоч щось реальне, але зрозуміла, що сил на боротьбу не залишилося. Її знову струснули. Жорстко, вимогливо.

— Це не має сенсу, — озвалася вона байдужим тоном, — я мертва. Звідси немає виходу.

— Ти жива. Та я не зможу забрати тебе проти твоєї волі. Слухай мій голос, йди за ним. Звідси можна піти, віриш мені?