Глава 3. Мертва. Заново!

Знову вона полетіла на землю, збита з ніг не сильним, але дуже точним і тому злегка знущальним ударом. Знову, зчепивши зуби й стримуючи розлючене шипіння, готове зірватися з губ, встала в стійку. Знову почала атаку, потім закрилася, ухилилася, зробила випад —  і як завжди полетіла на підлогу.

— Ще, — безжально скомандував Ульф. — Продовжуй.

Цей спокійний, прохолодний тон виводив Йорунн з рівноваги не гірше, ніж підступні поштовхи, підніжки чи стрімкі атаки. Щодня вона вперто приходила до тренувальної зали, щоб раз по раз програвати, ковтаючи гірке розчарування. Наставник був сильнішим, досвідченішим, точнішим. Він не щадив і не дозволяв піддаватися слабкості, щоразу віддаючись заняттям на повну силу.

— Стеж за ногами, контролюй положення рук, тримай баланс, — повторював він день у день, спостерігаючи за її жалюгідними спробами битися на рівних. — Відчуй ритм противника, але змінюй свій, не стій на місці, передбачуваність — твій ворог.

Їхній перший бій закінчився ледь за чверть хвилини. Ульф обеззброїв її одним недбалим ударом, боляче відбивши при цьому зап’ясток, приставив край леза до шиї й сказав байдужим тоном: «Ти мертва. Спочатку». Друга сутичка тривала на кілька секунд довше і завершилася, коли Йорунн отримала відчутний укол кінцем тупого дерев’яного меча між лопаток. «Мертва. Спочатку». Третя спроба закінчилася ганебним падінням на підлогу через безчесну підніжку. «Мертва. Спочатку», — Ульф навіть із дихання не збивався, а їй залишалося лише шипіти від сорому та розчарування.

— Не думай про те, наскільки твій супротивник вищий чи важчий, — повторював він, — кожен має свої слабкості. Позбав гору основи — і вона впаде, підрубай коріння дерева — і воно не витримає навіть легкого вітру. Якщо не можеш прийняти й відбити прямий удар, то уникай зіткнення, відхиляйся, відводь меч убік. Ти легка й швидка, наразі це твоя найбільша перевага. Не давай супротивникові стояти на місці, нехай танцює, втомлюється, вимотується, намагаючись наздогнати тебе. Справжня бійка на повну силу ніколи не триває довше кількох хвилин. Один із двох втомиться першим, втратить дихання і зіб'ється. Йому знадобиться перерва, відступ, саме тоді в тебе з'явиться шанс. Не обов’язково перемагати напряму. Шукай точку рівноваги в тілі супротивника, зафіксуй її, потім змісти, змінивши напрям руху. Зрозумієш, як це зробити — байдуже, голіруч чи завдяки зброї — зможеш виграти.

Спочатку Йорунн не розуміла, про що взагалі йдеться. Ульф міг подолати її у будь-якому виду двобою, вдарити чи кинути стрімголов на підлогу, анітрохи не переймаючись тим, щоб підопічна не забилася. Згодом вона осягнула науку того, як правильно групуватися під час падіння, як швидко відкотитися від небезпечного місця, виграючи пів секунди, щоб підвестися на ноги.

Потім наставник терпляче показував, як один маленький поштовх у плече або ривок за руку може збити з ніг навіть добре навченого бійця. Плавно, повільно, рух за рухом повторювала вона всі жести більш досвідчених товаришів, поступово вловлюючи суть і сенс того, як треба діяти.

Одного разу, під час чергового безнадійного спарингу з одним із гвардійців, Йорунн відчула секундну заминку противника. Усього мить, коли він розкрився рівно настільки, аби прослизнути під його рукою, перехопити в точці рівноваги та злегка підштовхнути, спрямовуючи енергію чужого удару від себе. Але цієї миті вистачило, щоб високий і кремезний воїн полетів головою вперед, підставляючи під удар незахищену спину. Ульф, який спостерігав за ними збоку, задоволено кивнув і посміхнувся:

— Молодець! — А в бік солдата: — мертвий. Заново, в стійку.

У цей момент Йорунн несподівано усвідомила, що справді може перемогти. Раз за разом подібні викрутаси вдавалися їй частіше. То з одним супротивником, то з іншим, але низка нескінченних поразок стала розбавлятися маленькими перемогами. І тоді дівчина зрозуміла, що змінилося і ставлення оточення до неї. Якщо раніше вона ловила на собі співчутливі погляди кожне тренування, то тепер на неї дивилися якщо не як на рівню, то з жвавим інтересом і цікавістю.

Йшли місяці, літо плавно поступилося місцем осені, невисоке сонце потонуло в гуркоті холодних злив, і настала зима. Тепер Йорунн сильно відрізнялася від самої себе — тієї, що блідою тінню блукала замком якихось пів року тому. У рухах її з'явилася стримана грація, крок став впевненішим. Тепер вона була набагато витривалішою, і на тренуваннях з нею билися на повну силу вже всі, а не тільки наставник. І далеко не завжди збивали з ніг її.

Перші дні літа, коли після проведення ритуалу почалися заняття, Йорунн пам'ятала погано. Вона так втомлювалася на майданчику, що інколи поверталася у свою кімнату й падала, змучена, на ліжко, пропускаючи вечерю, і навіть не маючи сил переодягнутися. Ближче до середини ночі, коли втома розтискала свої лещата, дівчина, ледь-ледь змушуючи себе ворушитися, із насолодою занурювала кам'яне тіло в гарячу воду. В Йорунн боліло все: від кінчиків пальців на ногах до коренів волосся.

Ранкове пробудження часом ставало кошмаром, коли думка про те, що треба піднятися і знову починати рухатися, викликала майже непереборне бажання зачинити двері на замок і не вилазити з ліжка найближчий рік. Однак наставник був невблаганний, він терпіти не міг запізнень, як і будь-яких інших проявів недисциплінованості. Тож раз по раз, знову і знову, їй доводилося проробляти один і той самий шлях від кімнати до тренувального залу. Віала дивилася на неї співчутливо, але від непрошених порад утримувалася. Хальвард не втручався, надавши дівчині самій долати труднощі.

За кілька тижнів таких занять Ульф дозволив два дні відпочинку, що здалися їй вічністю й однією миттю одночасно. А на третій Йорунн зі подивом зрозуміла, що з нетерпінням чекає відновлення занять. Тіло її поступово набиралося сил і звикало до нового жорсткого темпу життя.

Тепер двічі на тиждень вона з іншими учнями виїжджала з міста, де був спеціально облаштований майданчик для тренувань верхи. О, це були чудові дні, коли Йорунн нарешті відчувала свою перевагу над іншими. Верхова їзда, як і стрибки через перешкоди, були в неї в крові, як у будь-якого жителя Великого степу, іншим же доводилося освоювати це мистецтво крок за кроком. Крім того, Йорунн значно поступалася своїм товаришам у зрості та вазі, а тому кінь її рухався легше, не відчуваючи зайвої втоми від своєї тендітної вершниці.