Глава 10

Йти по тунелях було дивно. Тільки в цей раз, коли я вже досить довго крокувала знайомими з дитинства коридорами, я дійсно відчула цю дивину. Я знала ці стіни, знала ці переходи і тупики, а тепер вони, крім навіювання старих спогадів, нагадували ще й Підземні міста. Якщо сказати таке Міралесу, він би перевірив, чи я здорова, тому що спільне між його батьківщиною і цим лабіринтом було тільки те, що вони обидва перебували під землею.

Тут не було освітлення, і я використовувала споруджений картефом ліхтар з мерехтливим кристалом всередині. Було б непогано мати можливість бачити в непроглядній пітьмі, але тієї частки картефской крові, в якій був непохитно впевнений Міралес, явно не вистачало для таких здібностей.

Схожі один на одного коридори сходилися і розходилися, розгалужувалися і закінчувалися, і не знаючий арлей вже давно зневірився б, але я відкривала таємні ходи і йшла далі, лише одного разу пригальмувавши на розвилці.

Особливих пасток не було, і це насторожувало. Загальне відчуття неспокою наростало по мірі того, як я наближалася до виходу в палац, змушуючи мене сильніше вдивлятися в темряву. У якийсь момент я навіть потягнулася було до амулета, розмірковуючи, чи не пакликати Міралеса, але передумала. Якщо лінія захисту ще не пройдена, його поява може переполошити весь палац раніше, ніж треба. Мені всього лише потрібно бути більш зібраною, ось і все.

Пастка закрилася моментально. Її купол накрив так низько, що неможливо було навіть підняти руки. Я озирнулася, крізь напівпрозору стіну силового поля, спостерігаючи, як мене оточують стражники. Всього шестеро, це не було великою проблемою. Один з них притиснув долонею непримітний камінь в стіні поруч з собою і силовий купол зник.

В цій ситуації у мене було незаперечна перевага – стражників короля вчили битися на більш відкритих місцевостях. У замкнутому просторі не надто широкого коридору їм було незручно, в той час як мені, що вчилася в печерах і переходах Підземних міст це навпаки, немов би давало свободу дій. Моєю проблемою було те, що вбивати цих арлеїв мені зовсім не хотілося, адже вони всього лише виконували свою роботу. Можливо. Мені ніколи було судити про ступінь їх відданості Королю.

Як би там не було, все закінчилося досить швидко. Королівські стражники хоч і були прекрасно навченими воїнами, але поступалися мені в маневровості, спритності і, що найголовніше, силі мотивації. Але в момент, коли останній з них впав на кам'яну підлогу тунелю, біля моїх скронь майнули полурасслабления пальці з довгими, золотистими нігтями. «З ними був маг» – це остання думка, яка встигла промайнути в моїй голові до того, як світ навколо згас.

Руки були скуті за спиною. Міцно, незручно, боляче. Я прийшла в себе досить швидко, навіть встигнувши вловити згасаюче світіння від зняття заклинання. Сіпнулася в спробі схопитися з колін, але на плечі тут же опустилися сильні руки, утримуючи в тому ж положенні. Задзвеніли ланцюги, занадто голосно через наслідки впливу магії, спонукавши мене зашипіти і затихнути, озираючись.

Тронний зал перефарбували. Більш глибокий колір синього, більше позолоти. Це було красиво, але все ж викликало огиду. Кинувши пару швидких поглядів на всі боки, я прикрила повіки. Ззаду щось клацнуло, наче б давши свободу, але це було ілюзією - я все ще була закута, просто руки тепер розвели в сторони, немов повісивши мене між двох ланцюгів, утримуваних стражниками. Я хитнулася з боку в бік, перевіряючи, наскільки вони дозволять мені ворушитися.

– Подивись на мене.

Від цього голосу всередині зметнулася хвиля люті. Я стиснула руки в кулаки і підняла погляд, вовком дивлячись на сидячого на золотому троні. Бачити цього арлея на місці батька було огидно. Бридко, як його посмішка.

– Я думав, ти давно мертва. Навіть не вірив, що все це влаштувала саме ти. Але подивіться. Як ти вижила?

Він говорив з легкою посмішкою, задумливо граючи вином в кришталевому бокалі. На мене не дивився, немов гра вогню свічок в рубіновій рідині була йому цікавіше, ніж заклятий ворог.

Я мовчала. Наслідки заклинання ставали все слабше, повертаючи тілу нормальну чутливість. Боліли ребра і ліве стегно. Ще скула і праве вухо. А все не так погано, як могло б бути.

Король піднявся і пішов вперед. Мої вуха мимоволі сіпнулися і насторожилися, ловлячи звук його кроків, ніби це була хода хижака, що несе небезпеку для життя. Але я знала, що сам він не завдасть удару. Не королівська це справа.

– Варто віддати тобі належне, ти заподіяла мені незручності. Начебто заспокоївшись, народ знову захвилювався. Знаєш, скільки часу у мене пішло на те, щоб встановити в цьому королівстві мир? Ні, я знаю, так буває, коли вбиваєш всіма улюбленого Короля, але вони дійсно довго не хотіли мене приймати. Інша справа – знать. Вищі Дома прийшли до мене швидше простих людей. Хтось хотів влади, хтось – вижити. Адже клан вирізати простіше, ніж ціле королівство. Але я думаю, ти повинна б це знати. Чи ці двадцять років ти взагалі не цікавилася життям своєї батьківщини? – він підійшов зовсім близько, схилився до мене, заглядаючи в очі. – Скажи мені, чому саме зараз? Я думав, весь цей час ти збирала армію, або ще що, але ти одна. Навіщо потрібно було чекати так довго, щоб прийти сюди самій, прямо до мене в руки? І як тобі вдалося вбити всіх тих арлеїв, такій маленькій, тендітній, вразливій?

Різкий удар – хльосткий ляпас – змусив мою голову мотнуться з боку в бік. Не піднімаючись, я облизала губи – присмак крові неприємно здивував. Виявляється в цих руках трохи більше сили, ніж потрібно для того, щоб утримати келих.

– Як би там не було, завтра опівдні тебе стратять на центральній площі, на очах у городян. Потрібно покінчити з цим раз і назавжди, та так, щоб ні у кого не залишилося сумнівів у твоїй смерті.

Він розвернувся і пішов назад, але через кілька кроків зупинився, озирнувся через плече:

– Скажи мені, кронпринцеса Літіель, все ж, чому ти одна?