Глава 3

Дивитися на драпіровані шовком стіни і прикрашені позолоченою ліпниною ніші зараз було огидно. Двадцять років серед картефов змінили багато, перетворивши зніжену принцесу, радіючу новій сукні, в жінку, для якої надійне лезо важливіше, ніж улюблена шпилька. Я, переодягнена в чорний, зручно облягаючий тіло одяг картефськіх шпигунів, крокувала коридорами резиденції одного з нинішніх Вищих Домів, і мимоволі згадувала, як була тут минулого разу.

Ясний, сонячний день. Багатий прийом, усміхнені слуги і низько схилені в поклоні господарі.

Ми з батьком знали, що цей Дім служить нам просто тому, що на батьківській голові корона. Але дивлячись в очі, ми називали один одного друзями. Такі правила, такий етикет. У нас не було доказів, що цей Дім може зрадити. Але побачивши його в числі змовників, я не була здивована.

А тут все стало ще багатшими. Тірамскі вази, наповнені рідкісними видами квітів, завезених з південних земель і вирощенних в спеціальних, вкритих склом садах. Килими кращих північних майстрів. Меблі з такширської сосни… всюди. Навіть мій батько не міг собі цього дозволити. Але нині все по-іншому. Складно уявити, що тоді діється в королівському палаці.

Зручні чоботи робили кроки майже нечутними, а високий ворс килима згладжував залишився шурхіт. По правді кажучи, навіть вже пробравшись усередину, я все ще не вирішила, як саме хочу вбити господаря цього будинку. Перервати його життя уві сні, тихо і непомітно до самого ранку, або ж наробити шуму, ганяючи його по дому. Якби Міралес знав, що я все ще не вибрала спосіб вбивства, він би нізащо не відпустив мене в резиденцію.

— Ти завжди повинна знати, що саме робитимеш. Але бути готовою діяти інакше.

Його голос в моїй голові пролунав так чітко, немов би його губи були у самого мого вуха. Він завжди так говорив. Що завжди повинен бути план. Інакше в останній момент ти засумніваєшся, куди саме бити, і твоя рука може здригнутися. А невпевнена рука — вірна смерть.

— Не зволікай. Не сумнівайся. Не розмірковуй про наслідки. У тебе має бути чітка мета, і ти повинна йти до неї будь-якими шляхами. Так, як це було тієї ночі.

— Тієї ночі мені не було чого втрачати. Єдине, чого я хотіла — вижити.

— Ти повинна усвідомити, що тобі завжди немає чого втрачати, крім як своє життя. Тому що твоє життя — це єдине, що у тебе є. Все інше ти можеш втрачати і повертати багато разів. Тільки життя втрачається один раз. І заради його збереження ти повинна бути готова на все.

Ці розмови… я довго не могла зрозуміти, навіщо вони. У мене було порожньо всередині, але я все ще пам’ятала, що є речі важливіші власного життя. Речі, за які не гріх померти. Але Міралес знав. Не знаю, як він зміг зрозуміти це, скручуючи і зв’язуючи знайдену на чорних каменях обірванку, але він знав, що в критичній ситуації я буду вигризати своє життя зубами. Він знав, що насправді все, що я йому говорила — було лише словами. Промовами, які я звикла говорити, промовами, які від мене чекали.

Тому він мене не вбив тоді. Не віддав до решти полонених, не зробив своєю іграшкою. Притягнувши мене додому, він захищав мене від інших і зробив своєю ученицею. Тільки коли я в достатній мірі вивчила картефську мову, я зрозуміла, що на всі докори з боку сородичів він завжди говорив одне і те ж. «Таіера діарда істхар». Це означало «вона одна з нас», або ж, в більш чіткому перекладі «вона нашої крові». Картефи не приховували свого ставлення до цієї заяви. І з часом я їх зрозуміла. Тремтяча, світлошкіра, не здатна підняти на них погляд, я і справді не могла бути однією з них. Я могла розплакатися, коли бачила закривавлених воїнів, які повертаються з поверхні. У такі моменти Міралес притискав мене до своїх грудей, і закривав зверху своїм улюбленим пір’яним плащем, щоб я не могла бачити. Він знав, що таким чином залишає мене один на один з моїми власними жахами, але все одно, раз по раз робив це, змушуючи боротися з самою собою.

«Я не знаю, що ти в ній знайшов, але це погано закінчиться», — філософськи попиваючи густий, немов кров, сік нічного партира, раз по раз повторював Армис, частий гість мого рятівника.

Але Міралес завжди лише хмикав і знову повторював «вона нашої крові».

А в один прекрасний день його викликали до Владики.

Саме тоді я зрозуміла, що не хотіла б, щоб він йшов. Що більше не вважаю його полонарем з незрозумілими мотивами, що він став мені… другом. Хоча застосовувати це слово до картефа не зовсім розумно.

Спальня господаря резиденції зустріла мене задушливим запахом пахощів, що димилися на підвіконні відкритого вікна. Але навіть розкриті стулки були не в силах розігнати концентрацію ароматизованого диму. Здається, він навіть видимо плинув в повітрі, немов це і не курильниця зовсім, а ціле багаття, складене з мокрих дров.

В останню мить зумівши придушити підступивший до горла кашель, я пройшлася по кімнаті, підійшла до широкого ліжка, закритого спущеним тюлем балдахіна. Дорогі тканини, золоте шиття, галаслива розкіш. Арлей, сплячий сном немовляти серед оксамитових подушок і шовкових простирадл. Перед моїми очима тут же спалахнув його образ двадцятирічної давності. Задоволена посмішка, крижаний погляд. Чим я заслужила твою ненависть?

Обережно відсунувши завісу в сторону, я повільно, щоб не потривожити сплячого, забралася в ліжко. З акуратністю, витренованною на проходженні залів зі сплячими варпами, влізла на господаря будинку зверху, сівши йому на живіт.

Я можу сказати, що ти заслужив мою. Тим, що зрадив мій Дім. Тим, що допоміг вбити мого батька. Тим, що посміхався в день його смерті і дозволив новому Королю зійти на трон. Тим, що ловчі і твого Дому переслідували мене. Гнали, як пораненого звіра, заганяючи в кут, змушуючи тремтіти від страху, і бігти, бігти, бігти… Та про за це я тобі вдячна.