Пролог

Було дуже холодно і темно. Десь там, в шматочку небес, що виднівся в розломі, повинні б світити зірки, але навіть їх звідси не було видно. Залишки мокрого одягу прилипли до тіла, та ще більше холодили шкіру. Вода Межової річки була холодною настільки, що нагадувала рідкий лід. Але саме завдяки їй я все ще була жива, хоч вона і намагалася зробити те, що не встигли ловчі.

Боліло все. Синці та садини, кістки, душа. Душа, здавалося, боліла найсильніше. Лежачи на холодних каменях на дні річкового каньйону, що відокремлював моє королівство від Чорних земель, я розуміла, що скоро помру. Як і вони всі, вони всі... Батько, друзі, солдати, які зважилися мене захищати. Вони всі загинули, або ж померли особисто для мене, перейшовши на бік зрадника. І мені теж залишилося жити зовсім недовго. Адже що я, побита, голодна, обірвана і кинута, можу зробити? Я навіть не можу встати, щоб оглядітися довкола. Я... здається, я навіть хочу померти. Адже тоді весь цей біль, всі ці страждання, що розривають душу на частини, припиняться. Зникне картина вмираючого батька, що все ще стоїть перед очима. Зникне образ молодшого Аесіна, з усмішкою приміряючого батьківську корону. Здається, я все ще чула крики солдатів, які померли не більше години тому в спробі захистити мене. Але я навіть не можу підняти руки, щоб закрити долонями вуха в дурній спробі заглушити ці голоси смерті.

Біль. Безвихідь. Безсилля. Відчай.

Скинута і знедолена, безпорадна і марна, я помру тут, на чорних берегових каменях, і моє тіло розтягнуть по норах місцеві тварі.

Я закрила очі. Із зовнішніх куточків, примарно зігріваючи скроні і ховаючись в мокрому, зрізаному майже під корінь волоссі, покотилися сльози. Безглуздо намагатися щось вдіяти. Маленька, розпещена принцеса, що я могла зробити? Тільки дивитися на трохи світліше, ніж навколишня темрява, небо.

Я не знаю, скільки це тривало. Але в якийсь момент небо стало темніше, і в ньому спалахнула пара червоних, як кров, очей.

«Чудовисько».

Ця думка осяяла повільно згасаючий розум яскравим, сліпучим світлом небезпеки. І дивлячись в ці палаючі червоним очі, я зрозуміла, що хочу жити. І я билася, як дика, бездомна кішка, дряпаючись і кусаючись, щосили, готова піти на все, аби вижити. Прямо зараз, на цьому самому місці, не було нічого важливішого.