Після заходу сонця

Кам’яні вулиці міста повільно відступали назад, коли останні будинки залишилися позаду, поступаючись місцем шорстким кореням і м’якому моху. Ще кілька кроків -і шум Argentum Lumen став далеким, як відлуння старої пісні.Над головами закружляли світлячки, а повітря стало холоднішим, напоєним запахом хвої та старої кори.

- Ну що ж, тепер офіційна частина екскурсії завершена,але для тих, хто не боїться заблукати - покажу дещо цікаве.

Усміхнувся Майкл, обертаючись до невеликої групи, що слідувала за ним.Він зробив кілька впевнених кроків убік вузької стежки, яку давно не торкалась нога звичайного мандрівника. Вона губилася між заростями, мов тінь минулого.

-Ці стежки не на жодній мапі. Їх знали ще до того, як з’явилися вежі й мости нашого міста. Легенди кажуть, що тут можна почути, як ліс говорить — тільки треба знати, як слухати.

Його голос звучав тихо, майже змовницьки. Група йшла за ним, озираючись на кожен шелест. Майкл ішов упевнено, майже безшумно, ніби сам був частиною цього Лісу.Вузька стежка звивалася поміж дерев, і Майкл ішов попереду, впізнаючи кожен корінь, кожен камінь, що виднілися з землі. Позаду нього тихо перегукувались туристи - хтось вражено зупинявся, щоб зробити фото, інші -захоплено слухали, як він розповідав про мохи, що світяться вночі, і рідкісних лісових птахів.Поступово денне світло почало втрачати силу. Сонце вже не стояло високо, а хилилося до обрію, і його промені просіювались крізь гілки, стаючи м’якими, майже золотими. Ліс наповнився іншим настроєм - наче стриманішим. Тіні подовжувались, шелест листя ставав нижчим, глибшим, ніби природа сама схилялась до вечора.Майкл зупинився, дозволяючи групі трохи відпочити біля поваленого стовбура. Сам же підняв погляд угору - крізь переплетення гілок небо вже мало відтінок пильної блакиті з фіолетовими переливами. Він любив цю зміну - коли день стиха поступається вечору, а ліс ніби прокидається по-новому.Вечірній ліс пахне вологим мохом і прохолодною землею, змішаними з терпким ароматом соснової смоли та гіркою свіжістю лісових трав.

-дорогі туристи, тепер нам сюди

озвався Майкл, озираючись на свою невелику групу. Сутінки вже обіймали місто, але він, як завжди, встигав.

-Знаєте, чому ця стежка називається Стежкою Безликих?Кажуть, колись тут зникли троє дітей. Їх так і не знайшли, тільки сліди... а пізніше -дивні маски, розвішані на деревах. Без облич. Схожі на ті, що досі можна побачити, якщо вдивлятися досить довго 

М’який мох приглушував кроки, коли він вів людей між дерев, що росли старше будь-якої будівлі в місті. Тонкі промені місяця ледь пробивалися крізь крону. Майкл говорив рівно, з впевненістю того, хто ходив тут не раз, хоч сам колись боявся цих місць до тремтіння.Коли екскурсія завершилась, він провів останній погляд на групу, що розходилася під ліхтарями, і попрямував туди, де завжди починався його вечір - у таверну «Кам’яний ґрифон».Всередині було тепло. Дерев’яні балки, вигнуті мов ребра велетня, підтримували стелю. Повітря пахло пряним бульйоном, деревом і легким димом.

-Одну порцію печеної оленини з гарбузовим пюре... і келих ягідного сидру, будь ласка, 

мовив хлопець до господаря.Він озирнувся. За столом біля вікна, трохи в тіні, сиділа дівчина. Її сріблястий плащ тонко відбивав м’яке світло ламп. Вона дивилась не в зал, не у вікно - а кудись крізь усе. Крізь час, наче слухала щось, що іншим не чути.Молодий гід узяв свою миску і обережно сів навпроти неї.

- Гарна екскурсія була, чи не так? 

спитав тихо, не привертаючи уваги інших.

-Ти не сказала жодного слова весь час.

Дівчина повільно повернула голову. Очі її світилися ніжним світлом - не в прямому сенсі, але в якомусь глибшому, як у нічного озера

- Я слухала як звуки міста та лісу так і вас  та легенди які ви говорили 

Відповіла вона.Її голос був м’яким та трохи хриплим 

-Це рідкість.Слухати - важче, ніж говорити.

Вони не говорили багато. І цього було досить. Вона назвалася Аріадною. Він - просто Майкл.Після вечері він повертався вулицею, де ліхтарі вже миготіли від магічного виснаження. В голові звучали уривки слів, запах лісу й тиша тієї дівчини, яку, здається, не можна було вловити повністю. День був довгий - і тепер залишився лише спокій.Але в ту саму мить, коли над Майклом запанував спокій, за декілька кварталів звідси, де панував запах розпеченого металу, починалася зовсім інша історія. Десь ближче до двадцять другої години вечора, Сакі перетнув вузьку вуличку, де зазвичай було тихо. Біля входу до кузні, двері були прочинені. Усередині мерехтів жовтогарячий жар.Парубок переступив поріг кузні, і звичне тепло вогню обдало його обличчя. Запах розпеченого металу, мастила і старого дерева -все було на своїх місцях. Але щось було інакше. Він зупинився на мить, примруживши очі - замість похмурого майстра зі зморшкуватим обличчям біля ковадла стояла… дівчина.Вона не пасувала до цього місця , але водночас вписувалась так, ніби була його частиною. У світлі палахкотливих вогнів її силует виглядав майже прозорим, але кожен її рух був точний і впевнений.Русяве волосся було зібране назад, щоб не заважало, а на щоках - сліди сажі, наче бойові мітки. Її руки були в рукавицях, однак рухалися з легкою грацією, якої не було в жодного з майстрів.Сакі спостерігав, не рухаючись. Дівчина підняла свої ясно-золотисті, уважні та трохи насторожені очі на нового відвідувача.Незнайома. Молода. Зовсім не така, як ті, кого він очікував побачити в цьому місці.Каіра встигала прибирати інструменти, коли він зайшов. Почула дзвін дзвіночка, підняла погляд - і вперше побачила його вживу.Біла, майже попеляста голова. Очі кольору ідеально відполірованого смарагда.Він мовчки підійшов, простягнув невеликий кулон на тонкому ланцюжку - той був тріснутий біля основи.

-Добрий вечір