Розділ 7

Розділ 7

Такого чудового настрою в мене давно не було: пташки співали, у водному каналі весело вистрибувала риба, гондольєр віз нас у палац на королівську трапезу з претендентками. Брієра вдалося добре провчити, і навіть витівки Хрещеної Феї мене не торкнулися. Не життя, а казка!

Сардинія сиділа навпроти і терла почервонілий ніс. Дивна хвороба почалася у неї після того, як було оголошено список. Я навіть перевірила, чи не наклали на русалку чаклунство, але нічого не виявила. До того ж, варто нам повернутися додому і розійтися по своїх кімнатах, хворість тут же відступила.

– Я якось дивно почуваюся, – сказала Сардинія, почухавши кінчик носа, і, дзвінко чхнувши, схопилася за борт, щоб не впасти у воду. Ноги відразу перетворилися на риб'ячий хвіст. – Ось дива. Вчора тільки очі сльозилися, а сьогодні це. Чхі!

І хвіст перетворився назад на пару лівих ніг.

– Давай, я буду стежити, щоб ти з човна не випала, –  сказала «Елла» і пересіла на лаву до русалки.

Братець не хотів з нами їхати до палацу, але для зустрічі з ворогом на його території мені потрібні будь-які переваги.

– Ой, відійди, будь ласка, – сказала Сардинія і розчихалася, щоразу змінюючи кінцівки. – Від твоєї присутності в мене ще дужче лоскоче у носі.

І справді, варто було Даніелю відсісти від дівчини, напади стали рідшими.

– Може, це на мене алергія? – пожартував Даніель.

– Навряд чи. Тоді б Сардинія страждала з першого дня вашого знайомства. Найімовірніше, вчора щось змінилося, і це змусило її так гостро реагувати.

– Чаклунство відьмака? – спитала русалка, витираючи сльози.

– Можливо, але точно може відповісти лише він сам. А поки що, Елло, тримайся подалі від Сардинії. Не хочу весь день тягати на собі риб'ячий хвіст.

І більше до палацу ніхто не промовив жодного слова. Я згадувала, хто ж був серед обраних. Через потрясіння вчорашнього вечора забула ім’я моїх суперниці.

У палаці нас провели в обідню залу зі столом у вигляді літери «Т» і скляними дверима у внутрішній сад. Монархів ще не було, а претендентки вже товклися по намазаному мастикою паркету. Деяких я навіть впізнала: Лусінда де Вешт – крилате непорозуміння, у якої мені вдалося забрати клієнта. Знаючи, як складався список, я не здивована побачити її тут. Ще до лав наречених затесалися дві феї, але з ними я раніше не перетиналася. Стукаючи кісточками, по залі нервово походжав жіночий скелет. Сукня вільно висіла на ньому, як на плічках, а на голові красувалася чорна перука з червоною трояндею. Мабуть, її взяли у відбір, щоб догодити гільдії скелетів, адже це вони були ініціаторами відбору, і було б безглуздо на місці Хрещеної Феї не враховувати це. Біля столу з багатоярусними пиріжницями стояла гномка, а троє людей щось жваво обговорювали, обережно поглядаючи на нас.

– Його Величність король Річард і Його Високість наслідний принц Монті зі свитою, – оголосив лакей, відчиняючи двері та пропускаючи королівську родину.

Відьмак і головна фея входили до їхнього числа. Я не стала зупиняти погляд на цій парочці, але навіть відвернувшись, відчувала на собі погляд відьмака.

Король і принц зайняли місця на чолі столу, і піддані заметушились, виставляючи перед ними особливі страви. Учасниці відбору також зайняли місця за довгим столом. Даніель і Сардинія сіли в різних кінцях столу, навпроти мене красувалася пихата Лусінда і скелетина, що розгублено розглядала столові прилади. Слуги поставили перед кожною з нас першу страву, від якої надходив запаморочливий аромат.

– Я чомусь вважала, що у нас десять претенденток, а не одинадцять, – заговорила Хрещена Фея, натякаючи на присутність Елли.

– Це моя кузина, Елла де В'єр. Вона зовсім недавно овдовіла, і я не можу залишити її наодинці. Себастьян Брієр знає її історію, – звернулася я до відьмака, який вдавав, що захоплений обідом. Він подавився і закашлявся, мабуть, згадав, за яких обставин відбулася перша наша зустріч.

– Леді де В'єр переживає втрату, – сказав Себастьян.

– Яка сумна історія, прийміть мої співчуття, – сказав король. – Я сам важко пережив кончину королеви і розумію вас як ніхто інший.

"Елла" манірно дістала з сумочки шовкову хустку і витерла невидимі сльози.

– Дякую, Ваша Величність, ваші слова гріють мені душу.

– Вважаю, що леді де В'єр нікому не завадить своєю присутністю. Ви зі мною згодні, Хрещена Фея? — звернувся він до мухокрилої.

– Цілком, Ваша Величність.

На якийсь момент у кімнаті повисла тиша, яку перебивав тільки ледь чутний стукіт ложок.

– Як відбуваються пошуки вчорашнього жартівника? – спитав король відьмака.

– Шукаємо, Ваша Величність, він від нас не втече.

Монті тупився в тарілку, доки не підійшов офіціант і не поставив нову страву.

– Містер Брієр, – заговорила Лусінда з грайливою усмішкою, – а розкажіть, що вчора сталося з вашим одягом. Не вважайте за нахабство, але цю новину обговорює все королівство.

Себастьян відкинувся на спинку стільця і ​​подивився на мене з хитрою усмішкою. Але я знала, що далі усмішки справа не піде.