1

— Я ж сказав, що зараз не в дусі! — голос капітана прорізав тишу, як різкий спалах. — А тобі не слід говорити, що в мене поганий настрій!

Очі його палали гнівом, темні й важкі, мов нічне небо перед бурею. Перед цим поглядом юний Маркус не знав, куди себе подіти. Сором'язливий, тендітний хлопчина стискав пальці і стояв нерухомо, намагаючись не дихати голосно.

Капітан «Янгола», Ніколас, ходив туди-сюди по каюті, не знаходячи спокою. Плечі його були напружені, погляд мітався з одного кута кімнати в інший.

— Вона справді сказала, що не хоче мене бачити? — знову запитав він, хоча вже чув відповідь.

— Так, — ледве чутно промовив Маркус, не зводячи очей із підлоги.

Капітан поглянув на нього. Риси стали спокійнішими, дихання вирівнялось.

— Пробач… Я не хотів тебе налякати. Можеш іти.

Юнга ледь стримував полегшення. Він швидко кивнув, щось нерозбірливо прошепотів і вибіг із каюти. Ніколас подивився йому вслід і ледь усміхнувся. Але вже за мить обличчя знову потемніло, думки повернулися до сказаного.

Емілія. Вона пішла. Пішла до барона. Відмовилася бачити його. І хоча в ньому все кипіло, на поверхні панувала холодна впевненість. Ніколас запевняв себе, що не шкодує. Не потребує її. Не потребує нікого.

Та це було неправдою.

Він підійшов до вікна, подивився вдалечінь. Море здавалося глухим, як і його душа.

Ніколас, син легендарного Чорного Янгола — графині Катрін де Арсен — і графа Шарля де Борро, давно відмовився від родового імені. Його виховав Марк Ріа, старий пірат, який став для нього батьком. Справжнього ж батька Ніколас не визнавав. Він не пробачив того, через кого страждала його мати. І хоч минуло двадцять років, рани залишалися.

— Мені тебе не вистачає, мамо, — тихо мовив він, і слова ніби розчинилися в повітрі.

У відповідь пролунав знайомий голос:

— Ми, на жаль, втрачаємо тих, кого любимо.

Він озирнувся. На порозі стояла принцеса Лаура. Її постать була спокійною, врівноваженою. Лише очі — глибокі, живі — видавали, що вона прийшла не просто з візитом ввічливості.

— Що ти робиш на «Янголі»? — запитав він.

— Побачила корабель. Вирішила навідати старого друга.

— Я радий, що ти тут.

Її посмішка була легкою. Він не міг відвести погляду. В ній було щось, що його зупиняло, гасило бурю всередині.

— Що з тобою? — спитала вона.

Він ледь знизав плечима.

— Все гаразд.

— Ти впевнений?

Він кивнув, хоч не вірив у це й сам.

До каюти заглянув Джек — помічник капітана, який ще знав його матір.

— Капітане, два королівські фрегати на горизонті.

— Вони не наважаться напасти, поки я на борту, — мовила Лаура.

— Їх не цікавиш ти. Їм достатньо мене. Шибениця — ось чого вони хочуть, — сказав Ніколас з посмішкою.

Лаура дивилась серйозно.

— Ти можеш усе змінити. Ти — спадкоємець де Арсенов і де Борро. Твій батько чекає, щоб ти пробачив.

— Це ім’я мені чуже. Моє життя — тут, а не в королівських палацах.

— Король — мій батько, — нагадала вона тихо.

— І ти мені про це щоразу нагадуєш.

Вона похитала головою.

— Мені краще піти.

— Як хочеш, але наступного разу попередь, коли захочеш побачитись.

— Наступного разу не буде.

Вона вийшла. Ніколас рушив слідом. Коли вона ступила на трап, він мовчки вклонився і більше не обернувся. Принцеса повернулась на свій корабель, і в її серці народилось мовчазне прощання. Вона вирішила забути. Назавжди.

— Повернути корабель за вітром! Сьогодні бою не буде! — пролунав голос капітана.

— Але… — хотів було заперечити Джек.

— Ви мене не чули?

Пірат насупився, пробурчав щось і рушив до штурвала. Капітан, стоячи на палубі, не зводив очей із моря.

— Ми не битимемось сьогодні, бо сьогодні день смерті моєї матері…

Його голос був рівний, спокійний. Але за тим спокоєм ховалась безодня втрати, яку ні час, ні море не змогли зцілити.