Розділ 4.

Чуття не підвело Вуглика. Кіт і пес бігли нічними вулицями, поки простір навколо не почав дивно змінюватися. Міський шум затих, будинки розчинилися в тумані, а замість асфальту під лапами з'явилися білі густі хмари.

Прямо перед ними виросли гігантські, величні золоті сходи, що йшли високо в небо і впиралися в масивну золоту браму. На сходах, повільно підіймаючись угору, виднілася знайома висока фігура в чорному балдахмані з гострою косою в руках. Це був Жнець. А зовсім поруч із ним, ледь помітна в сяйві, йшла напівпрозора душа Чарлі.

Вуглик миттєво кинувся вперед. Його маленькі лапки швидко перебирали золоті сходинки. Білий пес Грім залишився біля підніжжя сходів — він розумів, що це особистий шлях його маленького друга, і віддано чекав знизу.

Кіт наздогнав Смерть на самому верху, прямо перед зачиненою золотою брамою. Вуглик заступив їй дорогу, важко дихаючи, і віддано подивився в порожнечу під глибоким каптуром.

Жнець зупинився. Повільно повернувши голову, він поглянув на наполегливу тварину. Смерть не виказала гніву. Натомість вона підняла руку, і над головою Вуглика раптом спалахнув яскравий золотий німб. Всередині цього кільця чітко загорілася цифра «9» — символ дев'яти котячих життів, які мав кожен представник його роду.

Жнець опустив кістляву руку до головикота. Як тільки його темні пальці торкнулися чорного хутра, цифра всередині німба замиготіла і почала стрімко змінюватися: 9... 8... 7... 6...

Смерть висунула свою умову, зрозумілу без слів: щоб повернути хазяїна у світ живих і розвернути колесо долі назад, кіт мав віддати все, що в нього є. Кожне згасання цифри відгукувалося в тілі Вуглика слабкістю, але він навіть не здригнувся. Він міцно стояв на лапах і дивився прямо на Жнеця, добровільно віддаючи життя за життя.

5... 4... 3... 2... 1...

одиниця, золоте кільце над головою кота вибухнуло сліпучим, теплим світлом. Цей спалах на мить затопив усе навколо: хмари, золоту браму і саму постать Смерті. Закон всесвіту було виконано. Жнець виконав свою частину угоди — і світ навколо них стрімко перевернувся.