Чорний дощ (Трія Селін Вазір, Банглаар, 2380 р.)

Кабінет моєї матері, Воєначальниці клану Вазір, не змінився за останні сто років. Він був таким самим, як і вона сама — холодним, мінімалістичним і бездоганно функціональним. Полірований обсидіан стін поглинав світло, єдиним джерелом якого був великий голографічний стіл у центрі. Жодних особистих речей, жодного натяку на сентиментальність. Лише влада і порядок.

Я стояла перед столом, виструнчившись, як того вимагав статут. Мій бойовий костюм командос досі носив на собі сліди останньої операції — подряпини на кераміці, плями від плазмових розрядів і ледь вловимий запах крові і поту. Я відчувала не каяття, а гордість. Завдання було виконано.

Мати мовчки дивилася на мене своїми пронизливими блакитними очима. На відміну від мене, вона ніколи не підвищувала голос. Її слова різали гостріше за будь-який клинок.

— То що ти скажеш в своє виправдання? — нарешті промовила вона.

— Рота «Тінь» успішно вивела з ладу переробний завод на астероїді КТ-7, — відрапортувала я. — Виробництво ворога зупинено. Втрат серед особового складу немає…

— Я бачила твій звіт, Тріє, — її голос був рівним, як поверхня спокійного океану. Вона змахнула рукою, і на голографічному столі з'явилося зображення астероїда. Точніше, того, що від нього залишилося. Величезний шматок скелі був розколотий навпіл, з розлому виривалися залишки плазми. Навколо, у вакуумі, плавали уламки — не лише промислових конструкцій, а й житлових модулів. 

— Твій наказ полягав у закладанні вибухівки в ключових точках виробничої лінії. Ти мала знешкодити завод, а не влаштовувати з нього наднову.

— План змінився в ході бою, — спокійно відповіла я. — Ворог влаштував засідку біля генераторів. Спроба прориву до них призвела б до невиправданих втрат серед моїх бійців. Перевантаження головного реактора було найефективнішим тактичним рішенням в обставинах, що склалися.

— В обставинах, що склалися, ти мала віддати наказ на відступ, — голос матері став крижаним. — Жоден завод не вартий життів невинних. Звіти вказують на загибель понад трьох тисяч ворлонців. Технічного персоналу. Цивільних.

Я ледь стримала презирливу посмішку. 

— Мамо, у цій війні немає невинних ворлонців. Кожен інженер, що збирає їхні кораблі, кожен робітник, що видобуває для них руду, — це гвинтик у їхній військовій машині. Кожен з них — ворог.

Мати підвелася, повільно обійшла стіл і зупинилася переді мною. Вона була вищою і дивилася на мене згори вниз. 

— Ця думка, Тріє... ця отрута... Це логіка омонів, які готові спалити цілий світ, аби довести свою правоту. Це шлях Ворлонців. Але це не шлях Лорай. Ми — захисники, а не кати. Ти забула про це.

Вона повернулася до столу. 

— Ти порушила наказ і зганьбила кодекс. За це ти позбавляєшся звання командира роти.

Я стиснула кулаки, але мовчала. Це було очікувано.

— Твоє нове призначення, — продовжувала вона, — Зведений гуманітарний корпус. Планета Банглаар.

Я здивовано підняла на неї погляд. Банглаар? Місце де об'єднані сили Ліги зламали хребет ворожій імперії? Місце нашої найбільшої перемоги? Що я, бойовий офіцер, забула в гуманітарній місії на попелищі?

Ніби прочитавши мої думки, мати додала: “Так, перемога. Лети туди. Разом з Айше, вона очолить інженерну групу. Ти побачиш на власні очі, як виглядає ціна таких перемог. Можливо, попіл зруйнованого світу навчить тебе того, чого не змогла навчити я. І ти зрозумієш, чому ми не можемо дозволити собі думати, як ти. Вільна.”

Пізніше

Політ до системи Глалгар тривав кілька днів. Ми з Айше отримали доступ до інформаційного пакету від гуманітарного корпусу. Це було наше введення в курс справ. Я розгорнула голограму на стіні каюти, і перед нами постали сухі, безпристрасні дані.

Цифри, графіки, відсотки. Звіт про стан Банглаару. Вулканічна активність, спровокована глибинними вибухами, підвищена на сімсот відсотків. Атмосферна прозорість знижена до чотирьох відсотків через постійні викиди попелу. Температурні коливання від -50°C у тіньових зонах до +50°C поблизу нових лавових потоків. В деяких низинах, як показували графіки, зашкалювала концентрація діоксиду сірки та інших шкідливих газів. Повна загибель місцевої біосфери. Харчові ланцюги зруйновано. Суха статистика трагедії, що не викликала в мені нічого, крім роздратування. Це були наслідки, з якими мають справу переможені.

— Неймовірно, — тихо прошепотіла Айше, дивлячись на дані. Вона, як інженер, бачила не просто цифри, а колапс цілої системи. — Це не просто зруйнована планета, Тріє. Це вмираюча екологія. Відновити таке буде майже неможливо. Важко повірити, що омони здатні на таке.

— Чому? — відповіла я, не відриваючи погляду від звіту. — Вони здатні на все, якщо вважають, що мета виправдовує засоби. Нам, Лорай, варто було б повчитись такої наполегливості.

Айше подивилася на мене з докором. Вона знала, що я говорю не лише про людей. Вона підійшла і поклала руку мені на плече.

— Ти завжди захищала своїх людей, Тріє. Це те, чого тебе вчили.

— Мене вчили перемагати, — поправила я. — А тепер відправляють рятувати переможених.

Я вимкнула голограму. Решту шляху ми провели в мовчанні. Айше — занурена у вивчення інженерних аспектів катастрофи, я — у свої похмурі думки про несправедливість мого покарання.

По прибутті

Наш човник спускався крізь густі, брудні хмари. Замість синяви небо цього світу було темно-коричневим. Коли апарель опустилася, в обличчя вдарило гаряче повітря з їдким запахом сірки та горілого пластику. Планета була вкрита сірим попелом, крізь який подекуди проступали чорні, скручені стовпи спалених лісів та гострі уламки зруйнованих ворлонських міст. Накрапав дощ. Чорні краплі повільно стікали по корпусу човника, по моєму комбінезону, по хитких стінах навколо. В чорних калюжах відбивались чорні хмари.

Наш гуманітарний табір був невеликим острівцем порядку серед цього хаосу — кілька надувних наметів, медичний модуль та слабкий енергетичний паркан, що ледь мерехтів.