Розділ 17

Я завела дітей на кухню, намагаючись не показати, як усередині все тремтить. Серце билося нерівно, і, незважаючи на те, що все поки що йшло більш-менш нормально, я дуже нервувала перед майбутньою розмовою.

Упевнена, що мені доведеться вислухати багато неприємного і спробувати якось виправдатися перед Ніколасом, пояснивши наявність магічного шлюбу, при цьому нічого не розповідаючи про свій дар.

Завдання з зірочками, однак.

Але, попри страхи й думки, що мене неаби як лякали, я усміхнулася дітям. Спокійна, впевнена усмішка — це те, що їм потрібно бачити зараз.

Теренс тут же підняв голову, його серйозний погляд уважно вивчав мене.

— Все добре? — запитав він, і в його голосі звучала щира турбота, на яку я не могла не відповісти.

— Так, — кивнула я, намагаючись, щоб голос звучав твердо. — Все добре. Ніколас… чудовий.

Коли я це говорила, сама була трохи здивована, але в певному сенсі це була правда. Попри всю його різкість і холодність, він не лише не зробив мені нічого поганого, але й проявив несподівану турботу про дітей. Це явно не узгоджувалося з образом самозакоханого егоїста, який я уявляла собі раніше.

— Чудовий? — Теренс хмикнув, недовірливо піднявши брову. — Він не схожий на такого.

Я нахилилася й погладила його по волоссю.

— Інколи люди нас приємно дивують не виправдовуючи найгірших прогнозів — відповіла я, відчуваючи, як мої слова звучать дивно навіть для мене самої.

Мадлен, сидячи на високому стільці, нічого не сказала. Вона тільки загадково усміхалася й час від часу поглядала на мене. Її блакитні очі сяяли якоюсь особливою мудрістю, не властивою її віку, ніби вона знала щось, чого не знала я.

— Ти теж так думаєш, Мадлен? — із викликом запитав її Теренс.

— Він хороший, — просто відповіла вона, знизавши плечима. — Я вже казала.

Її спокійна впевненість змусила мене замислитися на мить. Що вона бачить? Що відчуває? Інколи здавалося, що її дар більший, ніж просто магічний вплив на інших. Але, можливо, це лише мої фантазії. А, можливо, і правда, про яку я поки тільки здогадуюся.

— Ну, раз ми домовилися, що все добре, — сказала я, намагаючись змінити тему. — Давайте займемося справою. Мадлен, допоможи мені поставити воду на плиту. Теренсе, дістань хліб і сир із сумки. У нас не так багато часу, тож потрібно поспішити.

Діти охоче включилися в роботу, і це допомогло розрядити напруження, яке я досі відчувала. Я спостерігала за ними, як вони з ентузіазмом виконують прості доручення, і раптом на мене накотила хвиля вдячності. Що б не трапилося далі, ми разом. В мене є діти. І це головне.

"Чудовий," — повторила я подумки, крадькома кинувши погляд у бік дверей. Ніколас був таємничою загадкою, але в цей момент мені здалося, що я виграла в цій ситуації набагато більше ніж сподівалася. Він зовсім не такий, яким здався спочатку.

Але про це я подумаю пізніше. Зараз варто зосередитися на простих і механічних діях, таких як приготування їжі.

На кухні я з подивом виявила, що провізії вистачить для гарного сніданку. Хліб, сир, трохи м’яса, молока, навіть яйця і фрукти — цього було б достатньо для пристойного столу. Діти з радістю допомогли мені приготувати їжу: Мадлен спритно чистила яблука, а Теренс із поважним виглядом розкладав тарілки.

Коли все було готово, я наповнила їх їжею і спробувала зробити вигляд, що теж збираюся їсти. Але шматок у горло не ліз. Напруження перед майбутньою розмовою з Ніколасом стискало мене зсередини, наче сталевий обруч.

Розмазуючи їжу по тарілці, я зрозуміла, що так далі не можу. Це лише відтягує неминуче і змушує мене ще більше накручувати себе.

Вирішивши, що з мене досить, я різко встала і тут же подумки вилаяла себе, зустрівшись з стривоженим поглядом Теренса.

— Їжте спокійно, — сказала я дітям, усміхнувшись через силу. — Я зараз повернуся.

Мадлен кинула на мене швидкий погляд, але промовчала, а Теренс недовірливо подивився, проте нічого не сказав. Чудовий і дуже мудрий малюк. Якби всі дорослі були такими...

Залишивши їх снідати, я вийшла в коридор. Серце билося, як шалене, але я вирішила, що роблю правильно. Чим швидше я з цим упораюся, тим швидше все закінчиться. Або почнеться?

Я попрямувала до кабінету Ніколаса. Його двері я гарненько  запам’ятала. Короткий стук, кілька секунд мовчання здалися вічністю, але нарешті я почула його голос:

— Увійдіть.

Я відчинила двері й увійшла, відчуваючи, як мене охоплює дивне хвилювання. Ніколас сидів за столом, заваленим паперами. Деякі з них лежали акуратними купками, але більшість були розкидані у безладі. Його волосся було скуйовджене, ніби він щойно провів по ньому пальцями, а в очах читалася втома, що межувала з приреченістю.

Та коли він підвів погляд і побачив мене, вираз його обличчя змінився. Воно стало більш нейтральним, хоча тінь напруги все ще залишалася.

— Сідай, — сказав він, жестом вказуючи на стілець навпроти. Я підкорилася, намагаючись триматися впевнено, хоча всередині все тремтіло.

Ніколас відкинувся на спинку крісла й зітхнув.

— Тобі доведеться відповісти на кілька запитань, Еліанор, — почав він, і я напружилася, передчуваючи нелегку розмову. Та він раптом додав: — Але перш ніж ти почнеш виправдовуватися, я розповім тобі дещо про себе. Щоб у тебе не було жодних ілюзій щодо того, за кого ти вийшла заміж.

Ці слова прозвучали жорстко, але в них не було злоби. Швидше — втома й рішучість. Ніколас подивився на мене, очікуючи реакції. Я кивнула, відчуваючи, як його погляд ніби пронизує мене наскрізь.

— Добре, — відповіла я тихо, складаючи руки на колінах. — Я слухаю.

Ніколас дивився на мене кілька довгих секунд, перш ніж заговорити. Його голос звучав рівно, але в ньому відчувалася якась гіркота, ніби він уже змирився з тим, що я маю дізнатися.

— Я молодший син Річарда Монтгомері, — сказав він, склавши руки перед собою й уважно поглянувши на мене.