Розділ 16

Карета котилася по бруківці і її дерев'яні колеса рівномірно гуркотіли у тиші. Я сиділа, немов на голках, відчуваючи, як напруга між мною та Ніколасом звенить, наче натягнута струна. Він дивиться у вікно, навіть не удостоюючи мене поглядом, а я ледве стримую хаос думок у своїй голові.

Кожен рух, кожен подих здаються голоснішими, ніж є насправді. Спогади про попередню поїздку каретою спливають у пам’яті, змушуючи щоки миттєво палати. Як дивно — тоді нас обох поглинала пристрасть, а зараз... зараз усе просякнуте холодною ввічливістю і недомовленістю.

Я крадькома кидаю на нього погляд. Обличчя Ніколаса ніби висічене з каменю. Лінія щелепи напружена, погляд затінений. Мені навіть здається, що він свідомо уникає дивитися в мій бік, щоб не зірватися. Що ж, принаймні це говорить про його самоконтроль.

«Тримайся, Ясю. Усе заради дітей», — повторюю я собі знову і знову.

Нарешті карета зупиняється, і я, не чекаючи, поки Джеймісон або Ніколас проявлять ввічливість, ривком відкриваю дверцята і майже вилітаю на вулицю. Свіже повітря оточує мене з усіх боків, змиваючи залишки напруги. Тепер мені байдуже, що він подумає. Усі мої думки тільки про дітей.

— Еліанор! — роздратовано окрикує мене Ніколас, але я вже прямую до дверей таверни.

Лечу дерев'яними сходами, що скриплять під ногами, і біжу коридором. Ніколас слідує за мною, як тінь, його важкі кроки рішуче звучать позаду.

Перед потрібними дверима я зупиняюся, намагаючись заспокоїти збите дихання. Стук у двері здається гучнішим, ніж є насправді. Серце калатає, руки тремтять.

— Хто там? — лунає з-за дверей голос Теренса, такий знайомий і водночас такий крихкий.

— Це я, — видихаю, відчуваючи, як хвиля полегшення накриває мене з головою. Голос тремтить від емоцій. — Усе добре, відчиняй.

Тепер усе справді добре! Неважливо, які випробування стоять за моєю спиною у вигляді злого, одруженого й збанкрутілого чоловіка. Головне, що з дітьми відтепер усе буде добре, а решта...

Якось виплутаємося.

Секунда тиші, потім чується клацання замка, і двері повільно відчиняються. Теренс стоїть на порозі, його обличчя насторожене, але, побачивши мене, він одразу розслабляється. Маленький лицар на обороні своєї фортеці.

— Мадам! — хлопчик кидається до мене, і я інстинктивно притискаю його до себе, відчуваючи, як напруга в грудях поступово відпускає.

За мить із-за його спини виглядає Мадлен. Її кучерики трохи розпатлані, але очі сяють радістю.

— Ти повернулася! — тихо вигукує вона, кидаючись до мене. Я обіймаю її теж, відчуваючи, як сльози підступають до очей.

Я чую, як Ніколас, нарешті, заходить до кімнати. Його присутність відразу заповнює простір. Він стоїть позаду мене, і, хоча я його не бачу, відчуваю його важкий погляд.

— Це вони? — його голос звучить м'якше, ніж я очікувала, але все ще стримано.

— Так, — відповідаю я, обертаючись. — Це вони. Теренс і Мадлен.

— Добре, — коротко киває Ніколас, швидко оглядаючи кімнату. Він помічає, як Мадлен злякано тулиться до моєї спідниці. Її величезні блакитні очі уважно стежать за кожним його рухом. А Теренс, попри всю свою хлопчачу хоробрість, тримається трохи осторонь, ніби намагається оцінити незнайомця.

— Де їхні речі? — запитує Ніколас, його голос рівний, але я вловлюю в ньому нотки напруження.

— Усе, що в них є, — на них, — відповідаю я, окидуючи поглядом скромний одяг дітей, а потім зводжу його на чоловіка. Ці слова даються мені важко, але я не відводжу очей, не бажаючи показувати слабкість.

Він завмирає на мить, ніби осмислюючи мої слова, а потім лише мовчки киває. Коментарів не було, але я бачу, як його обличчя  трохи напружується. Можливо, він розуміє більше, ніж каже.

— Гаразд, — видихає він. — Повертаємося. Діти, ходімо.

Теренс і Мадлен переглядаються, і хлопчик швидко підбігає до мене. Мадлен чіпляється за мою руку, а Теренс стає поруч, випрямившись, немов струна, ніби знову намагається бути моїм маленьким захисником.

Ми спускаємося сходами до карети. Діти слухняно йдуть за мною, хоча Мадлен продовжує крадькома поглядати на Ніколаса. Його високий силует, суворі риси обличчя і різкі рухи явно її насторожують. Але вона не відпускає моєї руки, і це трохи її заспокоює.

Коли ми опиняємося в кареті, Ніколас сідає навпроти нас, схрестивши руки на грудях. Його погляд ковзає по дітях, вивчаючи, і нарешті зупиняється на мені. Він нічого не каже, але його мовчання ніби натякає в якому руслі рухаються його думки.

— Це Ніколас, — кажу я, намагаючись порушити ніяковілу  тишу. — Мій… чоловік.

Мадлен різко піднімає голову, її очі широко розплющуються від здивування, але вона не каже жодного слова. Вона по новому, довго й уважно дивиться на Ніколаса, ніби оцінює його. Тиша стає нестерпною, і я вже готова втрутитися, коли вона нарешті киває.

— Він хороший, — упевнено заявляє дівчинка, ніби робить висновок для себе. Її голос звучить тихо, але в ньому є твердість і впевненість, які не властиві шестирічній дитині.

— Сподіваюся, ти права, — пробурмотів Ніколас, відводячи погляд убік, але в його голосі прозвучала нотка розгубленості.

Мадлен усміхнулася, і це, здавалося, трохи розрядило атмосферу. Навіть Теренс, який досі мовчав, трохи розслабився, хоча продовжував насторожено слідкувати за Ніколасом.

Коли карета рушила, я вперше за ці довгі два дні відчула полегшення. Ми разом, і це головне.

Всю дорогу Ніколас, який сидить навпроти, здається відстороненим, але його погляд то й діло повертається по дітей. Теренс і Мадлен поводяться тихо, але я бачу, що хлопчик уважно стежить за кожним рухом мого новоспеченого чоловіка, ніби вивчає його.

Нарешті ми під'їжджаємо до дому. Ніколас першим виходить із карети і, обернувшись, віддає лаконічний наказ кучеру:

— Зачекай нас тут, Джеймісоне. Скоро будемо готові до поїздки. Якщо раптом затримаємось, можеш сміливо звинувачувати мене перед господарем. Не соромся, нехай знає, що це моя вина.