Розділ 14

Він м’яко, але впевнено провів мене до найближчого дивана, що стояв осторонь від загальної метушні банківської зали. Навіть у своїй дезорієнтації я відчувала, як його руки тримали мене більш ніж потрібно в таких ситуаціях,  перш ніж відпустити мене. Він глянув на одного зі службовців, що стояв неподалік.

— Принесіть склянку води, — розпорядився він, і його голос прозвучав як наказ,  зовсім інакше, ніж те, як він звертався до мене.

Службовець кивнув і кинувся виконувати " прохання". Я намагалася зібрати думки докупи, все ще відчуваючи легке запаморочення. Молодий чоловік опустився на диван поруч, не надто близько, але достатньо,  щоб я відчувала його присутність.

— Ви впевнені, що з вами все гаразд? — запитав він, нахиляючи голову, щоб заглянути мені в очі. Його  були темними, пильними, уважними...

— Так, — кивнула я, хоча голос усе ще звучав слабко. — Це просто перевтома.

— Не схоже, що ви з цього міста, — зазначив він, уважно розглядаючи мене. — Де ви зупинилися?

Його слова прозвучали скоріше як ствердження, ніж запитання. Я підняла голову, намагаючись виглядати зібраною.

— Я щойно приїхала, — зізналася я. — Ще не встигла навіть поселитися. Просто… по справах.

Він підняв брову, але посмішка залишалася на його губах.

— Значить, у вас ще немає місця, де зупинитися? Це ризиковано, особливо для жінки. Дозвольте мені допомогти. — Його пропозиція прозвучала щиро, але я вловила в його тоні ледь помітну наполегливість.

Я засумнівалася. Повертатися в таверну було небезпечно, але приймати допомогу від чоловіка, якого я збиралася… використати, здавалося ще більш ризикованим.

— Це надто… люб’язно з вашого боку, — почала я, намагаючись звучати вдячно, але стримано. — Але я впевнена, що впораюся сама.

— Я наполягаю, — м’яко, але безапеляційно перебив він, продовжуючи тиснути. — Ви виглядаєте так, ніби перебуваєте на межі притоми. Давайте хоча б домовимося, що я допоможу вам із розміщенням. Це буде краще, ніж залишити вас напризволяще.

Я задумалася, підбираючи слова. Його турбота була дуже доречною, і в цей момент мені здалося, що в його очах майнув щось більше, ніж просто ввічливість. Можливо, магія вже почала свою роботу? Або…

— Я обіцяю, що вам нема чого боятися, — додав він, мабуть, помітивши мої вагання. — Виключно добрі наміри.

У тебе так… Можливо…

Я-то знаю, що мої наміри точно не були добрими.

— Гаразд, — нарешті здалася я для видимості, зітхнувши. — Я прийму вашу допомогу. Дякую.

Його усмішка стала ширшою, але все ж залишалася стриманою.

— Чудово. Та спершу випийте води, — сказав він, вказуючи на службовця, який, нарешті, повернувся зі склянкою.

Я взяла воду і зробила кілька ковтків, відчуваючи, як гарячий сором поступово змінюється  полегшенням. Тепер, коли він був так близько, я помічала в ньому все більше деталей: м’які риси обличчя, тонкі пальці, які, здавалося, випадково торкалися моєї руки.

І з кожною секундою я відчувала, як його присутність ставало дедалі… цікавішою.

Майже відчутною, як тепло від вогню, до якого неможливо не тягнутися.

"Оце так!" — подумала я, ледве стримуючи здивування. — "Схоже, ця магія дуже потужна річ".

Не зрозумійте мене неправильно. Я вже доросла дівчина, побувала у шлюбі, але такого я ще ніколи не відчувала у своєму житті.

Кожен його рух, кожне слово, сказане низьким, впевненим голосом, змушували моє серце битися швидше. Я крадькома дивилася на нього, боячись, що він завчасно помітить, як дивно на мене впливає, і зірветься з гачка.

— Якщо ви закінчили, ходімо, — сказав він, підводячись. Його рука лягла на мою, допомагаючи встати. Цей дотик було ненав’язливим, але я відчувала в ньому приховане тремтіння. Здається, не лише мене накрило, і за це окреме дякую дару.

Про жодні моральні принципи чи внутрішні терзання вже й мови не йшло.

Хотілося просто запустити руки в це пишне волосся  і впитися поцілунком у трохи припухлі губи, підкреслені акуратними вусиками.

Боже, я ж ніколи не любила вусанів, а тут... Як же він апетитно виглядає! Очей не відвести!

Схоже, мій майбутній чоловік думав так само, але виглядав поки як справжній джентльмен і не проявляв своїх намірів відкрито.

Ми вийшли з банку, і він ледь кивнув у бік карети, що стояла на площі неподалік. Чорний лак блищав на сонці, а збруя коней була настільки ретельно начищеною, що її можна було прийняти за прикрасу. Лакей у лівреї вклонився, відкриваючи перед нами дверцята.

— Прошу, — промовив він, жестом запрошуючи мене всередину.

— Це дійсно не обов’язково, — спробувала заперечити я, ще намагаючись набивати собі ціну, але вже ставлячи одну ногу на підніжку карети.

— Справжній джентльмен ніколи не залишить даму в біді, — із легкою усмішкою заперечив він. — До того ж, я пообіцяв, що вам нічого не загрожує. Не змушуйте мене почуватися винним.

Ми сіли, не припиняючи посміхатися одне одному на всі тридцять два зуби.

Лакей спритно зачинив за мною дверцята, і карета плавно рушила з місця. Всередині було прохолодно й затишно. М’які оксамитові сидіння та запах дерева створювали атмосферу спокою, але цей чоловік, що сидів навпроти, наче був епіцентром напруження.

— Ви так і не сказали, як до вас звертатися, — несподівано запитав він, його голос порушив тишу. Глибокий, із легкою хрипотою, він прокотився простором карети.

Мммм… Для тебе, милий, я буду хоч Анжелою, хоч Наталею, хоч Сандрою... Боже! Що коїться в моїй голові?

Струснувши цю саму неадекватну голову, я змусила себе відповісти спокійно.

— Яс…, — почала, і тут же злякано закрила рота. Ясю! Зберися! Як ти можеш бути такою необережною? — Еліанор. Еліанор Кларенс.

Не стільки представилась йому, скільки нагадала собі.

— Еліанор… — повторив він, наче пробуючи ім’я на смак. — Красиве ім’я. Дуже. Як і ви...

Його губи торкнула солодка усмішка, а я відвела погляд, відчуваючи, як щоки починають палати. Не від сорому, на жаль, ні, а від зовсім іншого почуття.