Глава 9

— Це має бути зовсім не так! — прокричала Емі, її голос розривав тишу, тремтячи від безмежного відчаю й розпачу. — Ми десь помилилися… неправильно щось зробили! Аларік, забери руку від амулету, інакше це просто знищить тебе!

Вона стояла поруч, бліда, ніби світло в її очах раптово згасло. Вітер колихав її розтріпане волосся, а руки, що мали б бути міцною опорою і джерелом надії, тряслися так сильно, що здавалось, вони ось-ось зневірено впадуть. Її очі — широко розкриті, наповнені страхом — намагалися передати те, що слова не могли висловити. Вона пам’ятала — пам’ятала, як це було раніше, коли магія вогню підкорювалася волі сильного, коли світ ще можна було врятувати.

Аларік стиснув губи, і його рука, затиснута на поверхні амулету, залишалася непохитною. Його очі, зазвичай блискучі рішучістю і силою, тепер були заповнені гірким сумом і безпорадністю, яка важким каменем тиснула на його душу.

— Я… не можу цього зробити, — вимовив він тихо, майже пошепки. — Як би не намагався… Мене щось тримає. Щось сильніше за мене. Я навіть не можу поворухнутися.

Його слова звучали, немов останні ноти сумної мелодії, що розсипалась на дрібні уламки в повітрі. Я дивилася на нього, і навколо мене світ почав хитатися, немов земля під ногами раптово зламалася і тепер не збиралася зупинятися. Світ обертався, кружляв, крутнувся безперервно, накриваючи мене хвилею паніки.

Я не могла зрозуміти, як це відбувалося тоді, коли щось подібне трапилось з Емі. Я не була там, не була воїном — і зараз, дивлячись на все це, відчувала себе чужою серед цієї невидимої битви. Можливо, причина в мені, у тому, що я не досить сильна? Чи варто було піти комусь іншому? Але ліс прийняв мене, відкрив переді мною свої таємничі двері — а це означало, що я зробила щось правильно, що я гідна. Значить, причина — в чомусь іншому.

Навколо Аларіка виник купол — прозорий, міцний, який жодне з наших заклять не могло прорвати. Я кидала блискавки, різкі і гарячі, наче самі спалахи грому, проте вони лише розбивалися об невидиму стіну, розсипаючись на осколки. Ця магічна перешкода була немов живою — вона захищала його, як материнський інстинкт, як останній рубіж оборони, ніби сама душа лісу боронила свого воїна від чужих рук.

Ми стояли у відчаї, кожен із нас — з надією і страхом, але без жодної відповіді. Страх стискав груди, робив кожен подих важким, а кожен удар серця – як грім у безкрайній пустелі. І раптом… все скінчилося так само швидко, як і почалося. Купол зник, немов його й не було. Тиша впала на галявину, глибока і моторошна, як безодня, що прагне поглинути всіх навколо.

Спочатку я подумала, що це кінець боротьби, що ми змогли, що у нас все вийшло. Але лише мить минула — і Аларік впав на коліна. Я помітила, як по його грудях почала розповзатися кривава пляма, яскрава і моторошна, ніби сама смерть торкнулась його і розтікалась по тілу, руйнуючи все живе, що було всередині. Вампір — істота, яку не могли поранити, що була понад смертю — стояв безсилим і розбитим перед неминучою загибеллю.

Емі миттєво кинулася до нього, підхопила, не давши впасти, ніжно підтримала на руках і обережно опустила на землю. Червона пляма повзла далі, збільшуючись, накриваючи груди і плечі, і здавалося, що кров сама оживає, жадібно розповзаючись тілом.

Він важко дихав — що було не природно, огидно і жахливо для вампіра, істоти, що звикла бути поза межами смерті і страждань. Він відкрив очі, намагаючись посміхнутися — але ця посмішка була гіркою і сумною, немов увесь світ стояв на краю прірви, а надія згасала останнім вогником.

— Це пастка… — прошепотів він ледве чутно, голос уже втратив силу, немов душа почала полишати тіло. — У нас нічого не вийшло. Я… я відчуваю, що помираю. І цього разу… ми вже нічого не зможемо зробити. Навіть намагатися не варто. Дарсано…

Я бачила, як по обличчю подруги рясно текли сльози, змиваючи сяйво, що раніше палало в її очах. Я і сама вже не стримувалась, адже розуміла, що прямо зараз можу втратити того, кого кохала понад все в цьому світі.

— Я дуже радий, що зміг знайти тебе, — вимовив він, намагаючись зібрати останні сили в голосі. — Валорія буде в безпеці з тобою, а ти — з Заком.

Його погляд став яскравішим, ніби він в останній раз намагався подарувати нам світло, що ще залишалося у ньому. Я навіть не помітила, що просто перестала дихати, адже зараз світ закінчиться.

— Ми обов’язково щось придумаємо. З тобою все буде добре. Ти тільки протримайся, — голос Дарсани був твердим і впевненим, незважаючи на страх, що ховався в ньому.

— Ні… — він тихо посміхнувся, хоч і сумно. — Я відчуваю, що смерть близько. Все як у тих розповідях, які я часто читав… Не так я уявляв свій кінець.

Він зробив слабкий рух рукою, ніби намагаючись розсміятися, але замість сміху вийшов ледь чутний зойк — зойк душі, що здається, віддаляється.

— Єдине, про що я шкодую… — його голос тремтів. — Це те, що через свою образу я так і не зміг відновити стосунки з тобою, Ілларіє… Я справді кохав тебе, і кохаю… Ми могли би бути разом, але лише марнували час.

Слова тонули у тяжкій тиші, що заглушувала навколишній світ. Таке важливе зізнання, він пробачив мене, і ми могли би бути разом. Ми стали би щасливими. Але тепер цього вже не станеться.

— Я теж тебе кохаю, — тихо сказала я, не приховуючи сліз, які стрімко катилися по моїх щоках, змішуючись із спільним болем.

Він не почув мене — очі закрилися, і з останнім вдихом його тіло почало розчинятися. Воно ніби перетворювалося на легкий туман, що повільно піднімався в повітря і зникав у небі.

Дарсана кинулася до нього, намагаючись втримати тіло, викликати магію, щоб зупинити невблаганне. Але сил не було. Ні в нього, ні в нас. І раптом її пронизливий крик — дикий, розпачливий, що прорізав душу і змусив моє серце битися частіше — розірвав тишу. Адже Аларіка більше не було.