Розділ 3. Біла сукня, червоні нитки

   Ранок весільного дня в маєтку Россмана в долині Луари почався не зі співу птахів, а з приголомшливої, гнітючої тиші старовинних кам'яних стін. Діана прокинулася задовго до світанку. Вона лежала на величезному ліжку з балдахіном, спостерігаючи за тим, як перші промені сонця ледь пробиваються крізь важкі оксамитові портьєри. У цій кімнаті все дихало історією, але для неї це була історія чужого роду, в який її вживлювали насильно, немов сторонній орган.

   Її весільне вбрання висіло на манекені в центрі кімнати. Сліпучо-білий шовк у напівтемряві здавався привидом. Діана встала і босоніж підійшла до сукні. Вона створювала її сама в ті короткі три дні, що їй були дані. Кожна витачка, кожен прихований шов, це була її спроба зберегти контроль над власним життям.

   Вона навмисно відмовилася від мережива та пишних спідниць. Її сукня була архітектурним шедевром, суворий комір-стійка, довгі рукави, що підкреслювали крихкість кистей, і абсолютно закритий перед. Але ззаду... ззаду сукня мала глибокий, провокаційний виріз до самого куприка. Це був її особистий маніфест: «Ви бачите тільки те, що я дозволяю вам бачити».

 - Мадемуазель, час починати, - тихий голос Софі перервав її думки.

   Асистентка увійшла з цілим арсеналом косметики та пристосувань для волосся. Діана сіла в крісло, почуваючись маріонеткою, яку готують до фінальної вистави. Поки Софі наносила найтонший шар пудри та підкреслювала розріз очей, Діана думала про Марка. За ці три дні вони майже не розмовляли, якщо не рахувати сухих повідомлень у месенджері про логістику переїзду.

   Він був зайнятий або вдавав, що зайнятий. Але його незрима присутність відчувалася в усьому, у тому, як прислуга ловила кожне її слово, у тому, як до її ательє почали надходити транші на закупівлю тканин, у тому, як її батько раптово одужав і знову почав усміхатися.

   Коли настав час одягати сукню, Софі довелося докласти зусиль. Шовк був щільним, важким, він холодив шкіру. Коли пальці асистентки почали застібати десятки крихітних ґудзиків на спині, Діана відчула, як її тіло сковує панцир. Останнім штрихом стала багряна нитка. Діана сама взяла голку і прошила кілька стібків із внутрішнього боку подолу, прямо навпроти серця. Це був її секрет, її маленька зрада цього ідеального білого образу.

 - Ви готові, - прошепотіла Софі, відступаючи назад.

   У дзеркалі на Діану дивилася незнайомка. Холодна, велична, з очима, у яких застигла сталь. Вона взяла букет із білих кал, квітів, які більше підходили для похорону, ніж для весілля, і вийшла з кімнати.

   Сад Россмана був перетворений на щось неймовірне. Білі намети, дзеркальні доріжки, тисячі живих орхідей, що звисали з гілок стародавніх дубів. Гості, еліта фінансового та модного світу, нагадували зграю екзотичних птахів у своїх яскравих нарядах. Діана бачила спалахи фотокамер: преса була допущена тільки на саму церемонію, і кожен їхній крок ловили десятки об'єктивів.

   Марк стояв біля вівтаря. Він не усміхався. Сонце грало на його темному волоссі, а чорний смокінг сидів на ньому так ідеально, що здавався обладунком. Коли Діана почала свій шлях дзеркальною доріжкою, він повільно підвів очі. На мить його маска байдужості здригнулася.

   У його погляді промайнуло щось схоже на жадібність, змішану з тріумфом. Він дивився на неї не як чоловік на жінку, а як колекціонер на рідкісний діамант, який нарешті опинився в його руках. Батько вів її під лікоть. Його рука помітно тремтіла.

 - Пробач мені, доню, - ледь чутно видихнув він, коли вони майже порівнялися з Марком.

 - Пізно для вибачень, тату, - відповіла вона, не дивлячись на нього. - Сьогодні ми обоє укладаємо угоду. Ти отримуєш гроші, а я прізвище.

   Марк зробив крок уперед і взяв її за руку. Його долоня була гарячою і сухою. Діана відчула, як електричний імпульс пройшов від його пальців по її передпліччю. Вона змусила себе не відсмикнути руку. Священник почав свою промову, але слова тонули в шумі вітру та криках павичів, що гуляли неподалік.

 - Чи згодні ви, Марк Россман...

 - Так, - його голос пролунав як удар дзвона. Чітко, владно, без тіні сумніву.

 - Чи згодні ви, Діана Дельмар...

   Вона зробила паузу. У цей момент у саду запанувала абсолютна тиша. Усі чекали. Діана подивилася Марку в очі. У їхній сірій глибині вона побачила виклик. «Ну ж бо, - ніби говорив він. - Зроби це. Прийми свою долю».

 - Так, - промовила вона, і це слово здалося їй найважчим, що вона коли-небудь вимовляла.

   Каблучка ковзнула на її палець. Важка, з бездоганним діамантом «Ашока», вона здавалася кайданами. Марк нахилився до неї.

 - Тепер ти моя, мадам Россман, - прошепотів він їй на вухо, перш ніж його губи торкнулися її. Це не був поцілунок закоханого. Це було таврування. Жорстке, упевнене, владне. Його губи вимагали підкорення, і Діана на секунду забула, як дихати. Коли він відсторонився, у його очах палахкотів вогник переваги.

   Банкет був одою марнославству. Столи ломилися від делікатесів, шампанське лилося рікою, а тости на честь молодих звучали один за одним. Діана сиділа поруч із Марком, почуваючись експонатом на виставці. Він періодично нахилявся до неї, вдаючи, що шепоче ніжності, але насправді коментував присутніх.

 - Бачиш того чоловіка в третьому ряду? Це Жак Ренар. Він намагався перекупити твої борги за тиждень до мене. Сьогодні він усміхається тобі, але завтра із задоволенням перерізав би нам обом горло.

 - Навіщо ви мені це кажете? - Діана ледь пригубила вино.

 - Щоб ти розуміла, що цей шлюб не просто папірець. Це фортеця. Поки ти зі мною, ти в безпеці. Але якщо ти вирішиш піти проти мене, ці люди розірвуть тебе першою.

   Вона подивилася на нього з викликом.

 - Ви лякаєте мене, Марку?

 - Попереджаю. У цьому світі виживають тільки пари, які вміють тримати стрій.

   Коли стемніло, і сад освітили тисячі вогнів, настав час першого танцю. Оркестр заграв танго: пристрасне, рване, повне драматизму. Марк підвівся і, не питаючи, потягнув її на середину майданчика.