Глава 23

Світанок застав Лідію на порожній дорозі, що втравалася в сірих полях. Повітря було холодним і рідким, а надія — ще тоншою. Кожен шум від луки здавався наближенням порятунку, але дорога залишалася пустою аж до тих пір, поки з-за повороту не виплив низький, потужний силует позашляховика. Автомобіль із шурхотом гум зупинився поруч, і в опущеному вікні показалося обличчя молодого чоловіка зі слідами втоми після польоту, але з добрими, допитливими очима.

— Куди така прекрасна пані зібралася в таку раню годину? — запитав він, і його голос пролунав як порятунок. — Можу допомогти?

Це був Рубен, брат Хосе, що повертався з аеропорту. Лідія, стискаючи руки від холоду та нервозності, ледве чутно попросила підвезти її до найближчого готелю, поспішно додавши, що грошей у неї немає, але вона все поверне, як тільки зможе. Вона запропонувала в заставу свій телефон — єдину цінність, що в неї залишилася.

Рубен лише усміхнувся, запросивши її сідати. Дорогою він розпитував її про життя, а сама Лідія, пригнічена та збентежена, відповідала уривчасто. Але його доброта була щирою. Замість скромного мотелю біля дороги, він привіз її до вражаючого гранд-отелю в центрі міста, чиї скляні двері розсунулися перед нею, наче вхід до іншого світу.

Вестибюль вражав своєю розкішшю: мармурова підлога відбивала світло масивних кришталевих люстр, повітря було прозорим і ароматним, а за стойкою реєстрації їх зустріли бездоганно ввічливим посмішками. Рубен, не керуючись ні секунди, дістав платинову кредитку та оплатив номер-люкс цілий місяць уперед.

— Вважайте це авансом у майбутнє, — сказав він, повертаючи їй телефон. — У моїй компанії завжди знайдеться робота для такої цілеспрямованої людини. Ви мені борг не винні.

Лідія, приголомшена, лише кивнула, слова застрягли у горлі від такої щедрості.

Її номер був царством тиші і розкоші. Широке ліжко з білизною з єгипетського бавовнику, абстрактні картини в тонких рамах на стінах, панорамні вікна, з яких відкривався видовищний вид на прокидаючеся місто. У ванній кімнаті з підлогівним підігрівом блищав хром і мармур, а на полицях чекали пухнасті рушники та дорога косметика. Вона сіла на край ліжка, відчуючи непомірність м'якості, і вперше за останні дні зітхнула вільно. Надія, тепла і справжня, почала зігрівати її зсередини.

Але в той самий момент, коли Лідія розтирала запалені від сліз очі, дивлячись на бездоганний інтер'єр, у її рідному будинку лунали різкі удари в двері.

Тим часом, у будинку її матері, несподівану тишу ранку порушив грубий стук у двері. Ще до того, як жінка встигла відчинити, поріг переступили співробітники поліції. Її обличчя, спочатку здивоване, миттєво посіріло від розуміння. Звинувачення у викраденні Сузани пролунало сухо і безжально. Брудний халат, в якому вона стояла, раптом став символом її падіння. Її відвели, навіть не давши взяти пальто, кинувши у вічі порожній, осудливий погляд сусідки.

У в'язниці, у вогкому приміщенні камери, вона опинилася серед жінок, чиї життя були вирізані жорсткішими лініями, ніж її власне. Вона була найстаршою, найслабшою, чужою. Її тиху спробу вибачитися перед донькою, набраний на тремтячі пальці номер, зустріло лише мертве потускніле «абонент тимчасово недоступний». Віщунство.

Ненависть у камері назрівала швидко, немов отруйна пара. Її спроби зберігати гідність сприймалися як зневага. Перша ж ніч обернулася кошмаром: грубі руки, сильні удари, хльостання по обличчю, приглушені зойки, які тонули в злобному регіті. Її, зім'яту і криваву, знайшли на підлозі на ранковому обході.

Тепер вона лежала на блідій лікарняній простирадлі, дивлячись у порожню стелю тюремного лазарету. Тіло ламало від болю, але гірше боліла тиша у відповідь на її відчайдушні дзвінки. Донька, її єдина дитина, залишила її наодинці з цією пітьмою. А десь там, у розкішному номері, її донька, Лідія, нарешті відчувала себе у безпеці, на порозі нового життя, навіть не підозрюючи, яку ціну заплатила за це її мати.

Світло вранішнього сонця грало на воді каналів, перетворюючи Венецію на мерехтливу мозаїку. Повітря, прохолодне та солоне, було наповнене гамором далеких голосів, музики та несвідомого передчуття дива — неперевершена атмосфера Карнавалу.

Саме в цей час з-за повороту вузької вулиці, наче виникнувши з самого повітря, з'явилася баута. Біла порцелянова маска з різко витягнутим, закритим профілем (що називається  volto), це надавало їй загадковості та відстороненості, і довгий чорний плащ ( tabarro), що майорив на вітрі, як крило величезного птаха. Костюм був шикуючим у своїй простоті — темно-бордовий камзол, щільно облягаючий стрункий стан, прикрашений тонкою золотою вишивкою, і чорні оксамитові штани. На голові — трикутний капелюх (tricorno ), кинутий недбало. Баута рухалася плавно, мовчки, її поява викликала тихе здивування та захоплення у нечисленних ранніх перехожих.

Вона прямувала до невеликої, але відомої перукарні, де працював Алі. Флорентійський майстер, чия слава вийшла далеко за межі Тоскани, саме закінчував роботу. Під його руками останні локоні аристократки набували ідеальної форми. Він був занурений у процес, але коли в двері увійшла фігура в бауті, його погляд миттєво піднявся і зустрівся з порожніми поглядищами маски. Щось електризувало повітря.

Леді, яка сиділа в кріслі, ахнула:

— Che maschera affascinante! (Яка захоплююча маска!)

Баута ввічливо схилила голову, але не проронила жодного слова. Алі, причарований, кивнув на крісло, мовляв, «зачекайте трохи». Коли клієнтка, щаслива, пішла, він підійшов до загадкового гостя.

— Posso aiutarla, signore? — запитав він.

Маска тільки ледве здригнулася, і з-під неї почувся тихий, мелодійний жіночий сміх. Це була Сусана.