Сhapter 2. Честер

Честер

Я ніколи не вірив, що богів цікавить наше життя. Ніколи не думав, що після смерті на нас чекає хоч щось, крім порожнечі. І вже точно не вважав, що гріхи цього життя відгукнуться покаранням у наступному. Ну чи, як там кажуть, випробуванням?

Сьогодні був один із небагатьох моїх вихідних. Така ціна за роботу в Крилах. Старший колега якось сказав:

— Ех, хлопче, ми нічим не кращі за виродків Пітьми. Потрапивши до нас, ти достеменно продаєш душу.

Тоді, молодий і самовпевнений, я тільки посміявся. Але через шість років зрозумів: він не жартував. З кожним новим званням, з кожним щаблем кар'єри у мене було все менше вихідних.

Зараз у мене залишився лише один — один єдиний вихідний на тиждень.

Трифон умовив вибратися та «відпочити». Чесно? Я хотів пролежати весь день у ліжку з книгою, а надвечір напитися до нестями. Але я вже сиджу за столом, п’ю гаряче вино. Гидота. Але пити міцне вранці — безглуздо. А це хоч щось, хоч тепло. Моя надія на спокійний день померла в той момент, коли камінь-охоронець на грудях почав нагріватися — сигнал про те, що керівництво має новини.

Я подивився на екран лівіду і мало не вилаявся вголос.

— Ти бачиш? — Трифон підвів на мене сумний погляд.

— У Пітьму... У мене сьогодні вихідний!

Я вимкнув пристрій і повернувся до вина.

— Чес...

- Що? — гаркнув я. Як сильно хотілося розбити його лівід, щоб не чути, що він скаже далі.

— Вони знайшли спосіб упіймати Павука.

Я мовчки підвівся, кинувши на стіл гроші, і почав застібати пальто на ходу. Чим раніше ми вислухаємо цю важливу інформацію, тим раніше  повернуся до квартири.

Голова відділу, пан Бракер, ходив колами по залі нарад. Шкіряні наручі на його руках дзвеніли срібними кільцями щоразу, як він, замислюючись, проводив рукою по потилиці. Ці кільця — не просто прикраси. Це ознака відмінності. Чим більше їх, тим вищий ранг та мистецтво бою. Адже тільки справжній майстер може боротися, не втративши жодного кільця.

Він керував столичним відділом вже понад двадцять п'ять років. Вік не заважав бути йому мозком і душею Крил.

- Всі тут? - спитав він, оглядаючи нас. Діставши цигарку, закурив, але, схаменувшись, загасив. Повітря вже наповнилося ароматом вишневого тютюну. — Ми знаємо, як упіймати Павука. Після багатьох досліджень ми розробили ідеальний план. Кожен з вас отримає роль відповідно до параметрів та характеристик.

Він зробив пас рукою і камінь-охоронець на моїх грудях став таким холодним, що практично обпікав шкіру. А потім був біль. Багато болю. Можливо, я кричав. Кричали всі, хто був у цій кімнаті. Нас було семеро. Сильні треновані чоловіки. Чоловіків, які були найкращими з найкращих. Але зараз ми корчилися на підлозі від болю, як поранені тварини.

Біль зник так само раптово, як з'явився. Повисла тиша. Тільки важке дихання наповнювало кімнату.

Мій одяг просочився потом і неприємно липнув до тіла. Я поворухнувся. І щось змійкою стекло по моїх грудях і впало на кахель. Я не вірив своїм очам. Ланцюжок від каменю-охоронця.

У напівбожевільному стані  зірвав із себе сорочку — ґудзики розлетілися. На грудях, прямо в шкіру, вріс уламок каменю. Він став частиною мене. Назавжди.

- За що? — хрипко спитав . Горло палило від слів.

Коли крила хочуть залишити службу, їх позбавляють каменю. Це єдиний спосіб. Ну, крім смерті. Тепер я не просто солдат. Я – реліквія. Моє тіло не відправлять в вогонь. Мене збережуть як артефакт в палаці. У мене відібрали все: душу, вибір, свободу.

Я став лялькою.

— Все не так погано, як ти собі надумав,— лагідно сказав пан Бракер. — Це запобіжний захід. Гарантія мовчання. Зате тепер не боятимешся звільнення.

Я посміхнувся гірко.

Необхідна ціна. Жертвопринесення. Семеро людей в честь влади. Що ж...

- Почнемо. Кожен по черзі заходитиме до мого кабінету та отримуватиме роль. Нагадую: все суворо таємно. Навіть коханці жодного слова. Честере, ти перший.

Він пішов до дверей.

Я підвівся. Мене все ще трусило. Навпроти, так само невпевнено стояв Трифон. У його очах – жах. Чистий, первісний.

- Час! – почувся грізний оклик з-за дверей.

— Слухаюсь, пане.

Механічно  переставляв ноги. Я помер десять хвилин тому. Це вже не я просто оболонка. Але всередині раптом спалахнула злість. Вона темною хвилею облизала зсередини ребра і змусила розправити плечі. Те, що я помер її не означає, що здався.

У кабінеті я стояв перед керівником і вперше усвідомлював:  зроблю все, щоб повернути собі волю. Навіть якщо для цього доведеться вбивати. Я не артефакт. Я не інструмент. Я жахливіший, ніж вони думають.

Я не вірю в богів, але на той момент  підніс їм хвалу за таку вдалу роль.

- Честере, у тебе буде головна роль у цій справі. Ти будеш тим, хто вб'є Павука. Ми впровадимо тебе в його павутиння. Ти станеш одним із них. Ти будеш тим, хто знищить мережу зсередини.