Глава 16

Вперше вона побачила його, коли грала камінцями на березі річки, що повністю належала їй одній. Вона по праву володіла водами та всіма скарбами, що зберігалися в темних глибинах, безроздільно пануючи своїм власним світом ілюзії. Самотність завжди була притаманна нестримним потокам і підземним вихорам, відбиваючи суть її характеру та звичок. Маленький рай, лише для неї самої, який завжди обіцяє свободу і спокій. Все тут належало лише одному створінню вже багато століть поспіль, зберігаючи вірність своїй господині і не порушуючи тихого шуму удару хвиль об берег. І ось зараз, це маленьке дитинча, заважало зосередитися, раз у раз, привертаючи її увагу, жбурляючи каміння об прозору гладь. Черговий камінь булькнув у воду, зачепивши її, остаточно проганяючи сон і позбавляючи останніх крапель терпіння.

Це востаннє, коли вона спала біля самого берега. Як же їй набридли неспокійні смертні! Вічно від них стільки галасу.

Повільно підводячись із глибин річки, намагаючись злитися з тремтячою від хвиль гладдю води, визирнула на поверхню. Маленький хлопчик, у якійсь чарівній сорочці влаштувався на узбережжі, мотиляючи босими ногами у воді.

Першим диким бажанням було схопити дитину і потягнути на дно річки в покарання за порушений спокій. Але солоні краплі, що падаюли із небесно-блакитних очей людини, змусили почекати з подібним рішенням. Він голосно тягнув носом, злісно кидав каміння, витираючи рукавом сльози, ніби насолоджувався своєю самотньою безплідною помстою. Наче знищував ворога, кожним влучним ударом землі. Його обличчя назавжди врізалося в пам'ять, все частіше спливаючи і хвилюючи душевний спокій.

Останнім часом він почав приходити все частіше, змушуючи забути самотність на ті кілька годин їхнього німого спілкування. Він дорослішав з кожним роком, але все ж таки приходив. Іноді сміявся, іноді сумував, але більше жодного разу вона не бачила сліз на його гарному обличчі. Він говорив, розповідав про щось нове в жалюгідному людському житті, про біль, про досягнення, про невдачі... Вона слухала, ловлячи кожне слово, що злітало з його довгоочікуваних вуст. Слухала і чекала, засмучена неминучістю швидкої втрати, намагаючись заглушити пориви безглуздого серця. Він руйнував тисячолітній холод брили води кожним своїм приходом. Щодня вона чекала на нову зустріч, і боялась її все більше й сильніше. Час убивав усе довкола.

Той день, мабуть, був останнім їх побаченням. Вона відчувала його біль, запах якого витав у повітрі. Вперше за багато років їхнього знайомства він мовчав. Його солоні сльози капали в безодню водного світу, як і в день зустрічі. Вона плакала, захлеснувшись у відчаї, падаючи теплими краплями на його прекрасне обличчя, що стало таким мужнім, на його плечі, що стали такими сильними. Вона любила. А розставання завдавало неймовірних мук.

Тієї ночі світив місяць, так яскраво, ніби намагаючись попередити про майбутній візит. Вона більше не чекала і не сподівалася. Німфа і смертний, наче вогонь та лід, ніколи не зможуть бути разом. Він навіть не помічав її весь цей час, просто не міг бачити. Сліпі людські очі.

Але тоді все було інакше. Він прийшов тихим нечутним кроком, наче нізвідки, просто з'явився на березі. Місяць висвітлював його чудовий вигляд, такий рідний і бажаний. Німфа вкотре виглянула з синьої прірви, насолодиться тишею в компанії коханої людини. Але тільки-но виринула з води, в обличчя вп'ялися чорні глибокі очі…

Він більше не був людиною…

- Весь цей час... я знав, що мене слухали, - зачаровано шепотів оксамитовий голос.

Невже він її бачив? Страх і сором скував тіло, не дозволяючи рушити з місця. Вперше її благання були почуті, вперше, німфа могла відповісти. Роки очікування дали сили, наповнили впевненістю та надією. Вони повернули до життя. Один за одним робивши крок, скидаючи невпевненість та біль, німфа вийшла з води назустріч майбутньому.

- Ти прекрасна, - шепотіли улюблені губи, повільно опускаючись у довгоочікуваному поцілунку.

Час летів, мов русло річки, змиваючи все навколо, крім двох закоханих. Не існувало нікого і нічого поки вони були разом, розчиняючись один в одному. І тільки воно затьмарювало довгоочікувані зустрічі, нагадуючи щоночі про розлуку. Німфа бачила, як рветься його серце в мить прощання, змушуючи страждати обох.

Час. Тепер він тягнувся на самоті, немов тортури, і летів швидше за вітер у моменти близькості. Ніч заміняла день і дала зрозуміти, що означає бути живою. Час без нього ніби перестав існувати.

Улюблений вампір. Подібні істоти ніколи не зустрічалися німфі. Спосіб життя і їх слабкості лякали своєю жорстокістю. Вона бачила, як сильно він мучився щоночі у спробах не забрати людське життя. Німфа намагалася втішити, змусити забути хоч ті кілька годин, що доля дарувала їм. А потім він йшов, пропадав, іноді навіть не встигнувши попрощатися. Останнім часом вираз приреченості та туги не залишали улюблене обличчя вампіра. Він нічого не розповідав і не пояснював, намагаючись уберегти від болю. Але доля розпорядилася інакше.

Серце обливалося сльозами та болем, коли він зник. Години наодинці перетворювалися на дні, а потім у тижні, змушуючи мучитися сильніше з кожною хвилиною. Вона стала слабкою через нього, слабкою завдяки йому.

Але в момент розпачу, на дні річки, розчиняючись у сновидіннях, нарешті відчула щастя. Вона відчула свого вампіра. Цілком забувши про обережність, кинулася назустріч коханню, виринаючи з темряви важких синіх вод.

Він лежав на березі, скорчившись від болю, не в силах видавити і звуку. Не тямлячи себе від занепокоєння, німфа метнулася в надії допомогти. І лише наблизившись, торкнулася його перекрученого в муках обличчя, на якому тепер красувався тонкий кривавий шрам. Через секунду німфу схопили, заламуючи руки, не давши можливості поворухнутися. Гучний отруйний сміх розірвав тишу. Перед нею стояла тендітна маленька дівчина з шаленими очима, тримаючи за руку високого брюнета, що нахабно розглядав свою нову іграшку.