46

Коли Адріан увійшов до просторої зали, що прилягала до бібліотеки, він застав картину, яка б змусила будь-яку відьму знепритомніти від жаху. Елара, закасавши рукави своєї темної сукні, впевнено накладала густу зеленкувату мазь на глибокий поріз на передпліччі одного з молодих вампірів-гвардійців. Ще двоє сиділи поруч, із цікавістю спостерігаючи, як їхня надприродна регенерація прискорюється під дією її трав.

Адріан зупинився в дверях, схрестивши руки на грудях. Він уже змінив буденну сорочку на вишуканий камзол із темного оксамиту з золотим шиттям, що ідеально підкреслював його широкі плечі та владну поставу.

— Я бачу, ти вже знайшла собі піддослідних, — промовив він, і його оксамитовий голос змусив вампірів миттєво зірватися на ноги та схилити голови.

Елара навіть не здригнулася. Вона витерла руки об полотняну серветку; її щоки ледь зарожевіли від зосередженості, а кілька неслухняних пасм волосся вибилися із зачіски. У світлі смолоскипів її очі здавалися рідким бурштином.

— Твої хлопці виявилися напрочуд терплячими, — відказала вона, нарешті звівши на нього погляд. — Моє зілля працює швидше, ніж їхня кров.

Адріан підійшов ближче, ігноруючи присутність підлеглих. Він простягнув їй руку — жест був настільки галантним і природним, що в залі запала мертва тиша.

— Еларо, я прийшов запросити тебе на вечерю. Моя родина та наближені збираються у головній залі.

Вона зміряла його поглядом, сповненим скепсису.

— На вечерю? З усіма цими ікластими снобами? Адріане, я — відьма-одиначка з мансарди, а не декоративна лялька для твого світського прийому. Мені там нічого робити, хіба що ловити на собі зневажливі погляди твоєї сестри.

Адріан ледь помітно наблизився, так що вона відчула його фірмовий аромат вишуканого тютюну та холодної сталі. Його очі потемніли, набувши глибокого відтінку дорогого вина.

— Тобі не потрібно бути декорацією, — прошепотів він так, щоб чула тільки вона, і в його голосі пробриніла нотка зухвалого флірту. — Ти будеш моєю гостею. А якщо хтось посміє подивитися на тебе не так, я особисто навчу їх гарних манер. До того ж... мені подобається, який ти маєш вигляд, коли сперечаєшся зі мною. Це надихає.

Елара відчула, як по спині пробіг легкий холодок. Вона хотіла відмовити, але виклик у його погляді був надто привабливим.

— Ти просто хочеш продемонструвати своїм підлеглим, що приборкав дику відьму, — кинула вона, але в кутиках її губ затремтіла ледь помітна усмішка.

— Приборкати тебе? — Адріан тихо засміявся, і цей звук був напрочуд теплим. — У мене є здоровий глузд, і я не прагну смерті. Я просто пропоную тобі гарне вино і товариство, яке принаймні сьогодні не намагається тебе вбити. Залишимося в маєтку, Еларо. Тут безпечно. І тут є я.

Він знову запропонував їй лікоть, цього разу з такою шаною, ніби перед ним була не вигнанка ковену, а королева. Вампіри навколо перезирнулися: вони ніколи не бачили свого господаря таким — уважним, майже дбайливим.

Елара нарешті вклала свою тонку руку в його міцну руку.

— Тільки врахуй: якщо вечеря буде нудною, я перетворю твоє вино на оцет просто в келиху.

— Домовилися, — усміхнувся Адріан, ведучи її до виходу. — Але я впевнений, що з тобою нудьга нам не загрожує.