42

Старий млин на околиці міста стогнав під натиском вітру. Колись він молов зерно для всього округу, але тепер його гнилі крила нагадували зламані ребра велетня.

Гниле дерево стін поскрипувало під поривами вітру, а запах плісняви змішувався з гострим, звіриним смородом перевертня. Всередині амбару, під низькою стелею в центрі занедбаного залу, на купі брудного сіна лежав перевертень. Його дихання було хрипким, а з глибоких ран на боках усе ще сочилася темна кров. Три відьми-ренегатки, що зреклися світлих законів ковену, схилилися над ним. Їхні пальці, заплямовані чорною маззю, швидко рухалися, поки вони нашіптували закляття зцілення. Магія сичала, торкаючись плоті звіра, змушуючи його м’язи сіпатися, рвані рани — затягуватися з огидним шипінням.

Важкі двері амбару відчинилися, впустивши потік холодного повітря. До приміщення зайшла постать у довгому темному плащі. Вона виглядала так, ніби щойно вирвалася з пекла: поділ плаща був у багнюці, подекуди зяяли дірки від низьких кущів лісу, крізь який вона продиралася, минаючи стежки. Постать важко дихала, її очі горіли несамовитим блиском, а навсібіч ширилися хвилі гніву.

Вона пройшла повз ренегаток, навіть не глянувши на них, і зупинилася перед темним кутком, де лежав Фенрір.

Коли каптур впав, тьмяне світло свічок вихопило обличчя Агнеси. Вона виглядала жахливо: від колишньої вроди не залишилося нічого. Через усю щоку тягнулася свіжа рвана подряпина — нагадування про бійку з перевертнем у підземеллях, що перетворювала її лице на таке ж потворне, як і її душа. Очі жінки палали фанатичним гнівом.

— Ти обіцяв мені зовсім інше! — її голос зірвався на крик, лунаючи під склепінням.

Ренегатки злякано відсахнулися, але поранений звір навіть не поворухнувся.

— Мені ледь вдалося дістатися сюди непоміченою, — процідила вона, і її голос тремтів від люті. — Місто кишить вампірськими нишпорками!

Агнеса підійшла впритул до лідера зграї: 
— Але це - дрібниці, порівняно з тим, що ти накоїв. План позбутися сили Елари з тріском провалився! Вона не просто зберегла магію, вона тепер під крилом у Еріксона. А знищення Серця Кореня? Ми про це не домовлялися, Фенріре! Ти ледь не знищив наше джерело, ти підставив нас усіх!

Повітря в кімнаті згустилося. Перевертень, який до цього здавався напівмертвим, раптом різко підвівся. Його очі — два золотисті диски — спалахнули первісним голодом. Одним рухом він перехопив тонку шию Агнеси, зупиняючи її потік звинувачень. Відьма захрипіла, її ноги відірвалися від підлоги.

— Ти надто багато гавкаєш як для людини, Агнесо, — прогарчав Фенрір. Його голос нагадував тертя каміння об каміння. — Твоя лють заважає тобі бачити головне. Серце Кореня було лише інструментом.

Він трохи послабив хватку, дозволяючи їй вдихнути, але не відпустив. Його обличчя, напівлюдське-напіввовче, було за кілька  сантиметрів від її лиця.

— Кажи швидше, що тобі від мене треба тепер, поки я не вирішив, що твоя печінка смачніша за твої поради.

Агнеса, хапаючи ротом повітря і тамуючи приниження, витиснула крізь зуби:

— Я бачила їх сьогодні, — промовила вона тихіше. — Елару та Адріана. Вони гуляли уздовж набережної, наче нічого не сталося. Вони стають занадто близькими, і це загрожує моїм планам.

Її голос став сильнішим та впевненішим.

— Я хочу посісти місце Верховної Моріган. Мені потрібна її влада, її знання і контроль над ковеном. Але поки Елара жива і має підтримку вампірів, Моріган почувається в безпеці.

Фенрір вишкірив зуби в іронічному посміху.

— Я попереджав тебе, що дівчисько не таке просте. Вона врятувала вампірів, коли вони мали здохнути від моєї отрути. Вона — аномалія, яку ми не врахували.

Очі Агнеси лихоманково заблищали. Жадоба влади на мить витіснила страх перед монстром.

— Допоможи мені захопити владу в ковені, і ти отримаєш доступ до всіх таємниць міста. Без Моріган відьми стануть твоєю армією, а не перешкодою. Ми знищимо Адріана. Коли Елара залишиться без свого ікластого захисника... тоді ми завершимо розпочате.

Фенрір випустив її, і Агнеса впала на коліна, важко дихаючи. Перевертень оскалив ікла в подобі посмішки.

— Верховна відьма на пласі... — він повільно повернувся до своїх цілительок. — Мені подобається цей запах. Запах заколоту.

Агнеса задоволено кивнула. Її обличчя, спотворене шрамом, у світлі свічок виглядало по-справжньому моторошно.