23

Я знову бачив цей день, застиглий у моїй пам'яті. Ранок листопада зустрів мешканців Лондона хмарним небом, пронизливим вітром та тонким шаром снігу, що припорошив бруківку, наче саван.

Склади Лаймхаусу жили своїм звичним, галасливим життям: жінки прали білизну в крижаній воді, рибалки ховали сушену рибу від вологи, а дрібні торговці з надією викладали свій убогий крам.

Я поспішав крізь цей натовп, і мій бездоганний сюртук здавався чужорідним тілом у цих злиднях. Моя родина тоді була на піку могутності — ми володіли банками, суднами та душами половини парламенту. Я був холодним обличчям цієї влади, але того ранку я відчував те, що не личило вампіру — фантомне калатання в грудях, суміш людського сподівання та тваринного страху.

В моїх руках був невеликий пакунок — подарунок для Інгрід. Я хотів попередити її, що вивезу її та всю родину таємно, до того як почнеться зачистка нетрів. Рада вампірів вимагала звільнити територію під нові доки, і я знав, що мирний час вичерпано.

Інгрід... Вона була сестрою Фенріра, тоді ще звичайного юнака з невеликого клану перевертнів Іст-Енду. У неї були очі кольору теплого бурштину, яка вірила, що мир між видами можливий. Інгрід була дикою, вільною, вона не боялася мого безсмертя. Наші таємні зустрічі протягом місяців змусили мене повірити, що вічність може бути не такою самотньою. Я планував прислати за ними екіпаж під вечір.

Того ж дня в кабінеті готелю "Савой", де ми були з Селеною, Калеб приніс фатальну звістку: мисливці на монстрів, найняті нашими конкурентами, вдарять по лігву вже сьогодні. Я поквапився, але доля грала проти мене. Візник був п'яний, і я згаяв дорогоцінні хвилини, шукаючи заміну.

Коли я прибув до Лаймхаусу, вітер нарешті розігнав хмари, і над містом піднялася холодна повня. Сутичка вже почалася між мисливцями та перевертнями. Повітря пахло не річковою вологою, а паленою шерстю та порохом. Заграва пожежі відбивалася у чорних водах Темзи.

Я забіг у будівлю у вогні. Склад усередині нагадував лабіринт із роздріблених кімнат. Вогонь опікав шкіру, язики полум'я лизали мої шкіряні чоботи. Серед диму я знайшов Фенріра — на нього впала палаюча балка, притиснувши до підлоги. Трохи далі така ж перепона заблокувала металеві двері, за якими була вона.

Я зробив свій вибір. Я звільнив вовка і вивів його у задимлений провулок. І саме в ту мить позаду пролунав гуркіт — дах складу обвалився.

Гуркотіння обвалу відлунювало не в повітрі, а десь глибоко в моїх ребрах, розриваючи легені. Пил і попіл забили горло, перетворюючи крик на хрипке, безсиле шипіння.

— Інгрід! — це ім'я випекло мені губи, але відповіддю був лише тріск розпечених балок. Було запізно.

Селена з’явилася поруч, її холодна рука лягла мені на плече, намагаючись втішити, поки ми дивилися у дверний проріз, охоплений вогнем. Вона була поруч — живий докір моєму вибору.

Фенрір вився в моїх руках, як поранена стихія. Я відчував, як його м’язи напружуються до розриву, як його дикий рев переходить у божевільне скиглення. Коли наші погляди зустрілися, я побачив там не вдячність за порятунок, а чорну, бездонну ненависть.

Інгрід загинула від вибуху, спричинений вампірськими гранатами із сонячним світлом. Фенрір бачив усе. Він бачив, як я тримав його, не даючи кинутися у полум'я. У його очах це не було порятунком — це було боягузтвом.

— Ти обрав моє життя замість її! — його голос уже не належав людині. Це був хрускіт кісток, що ламаються, і рик звіра, який щойно втратив душу. — Ти вбив її своєю повільністю! Ти виміряв її цінність і вирішив, що я важливіший.

Він почав змінюватися прямо серед руїн, його постать деформувалася в густій задимленості провулка. Шерсть ставала дибки, очі спалахнули вогнем помсти.

— Я присвячу кожну хвилину свого безсмертя тому, щоб ти відчув таку ж пустку, яку відчуваю я. Я знищу все, що ти любиш, — прохрипів вовк, перш ніж остаточно зникнути в темряві.

Я залишився стояти перед стіною вогню, відчуваючи, як на плечі важчає рука Селени, і розуміючи: виживши, я втратив значно більше, ніж просто друга та кохану.

Я різко розплющив очі в мансарді Елари. Магія відьми нарешті витіснила отруту, залишаючи лише тупий біль у плечі. Я все ще відчував запах диму з Лондона, але тепер він змішувався з ароматом шавлії та озону.