7

Калеб Еріксон був «обличчям» клану там, де Адріан був його залізним хребтом. У правлінні Віндзор-Гіллз Калеб відігравав роль привабливого стратега: він засідав у правлінні місцевого банку, чарував дружин впливових політиків і стежив за тим, щоб «брудна» робота патрулів залишалася непоміченою для людських очей. Якщо Адріан був законом міста, то Калеб був його дипломатією та охороною.

Щоночі він особисто патрулював границі. Калеб не довіряв рядовим вампірам кордон, що розділяв їхню територію та ліс відьом. Він рухався вздовж річки Сріблянки, мов тінь, вслухаючись у шепіт листя. Для нього це була не просто безпека — це була спроба втримати свій дім, втримати сім'ю разом. Врятувати Адріана від остаточного перетворення на крижану статую. Селену від відчайдушного самознищення.

Він завжди був «тихою гаванню» своєї сім’ї. Якщо Адріан був крижаним вітром , а Селена — полум’ям, то Калеб був фундаментом. Протягом століть він балансував на лезі бритви: підтримував Адріана в його пошуках людяності, але водночас не міг зрадити Селену, вірячи, що її жорстокість — це лише щит для їхнього виживання.

Він бачив, як Адріан повільно вмирає зсередини, і кожна секунда цього видовища була для Калеба катуванням.
Він відчайдушно намагався нагадати йому, що вони все ще мають право на почуття, а не лише на спогади, застиглі в кришталі.

Його власна людяність трималася на спогаді про Париж 1920-х. Тоді, серед джазу, диму опіумних салонів та богемних вечірок, Калеб відчув себе людиною в душі. Його захопило кохання до Жюльєтт. Він пам’ятав художницю, яка малювала його портрет не як монстра, а як чоловіка з сумними очима. Яка подарувала миті радості, божевілля в гарному сенсі та пристрасті. Затишку від відносин двох людей, які сприймають один одного справжніми.

Він відчував безмежне горе, коли знайшов її мертвою. Офіційна версія - хвороба. Але Калеб бачив на її шиї ледь помітні сліди, які не залишала жодна хвороба. Він проковтнув свій біль. Париж навчив його, що життя — це не лише влада, а й різноманітні миті життя від радісних до сумних, які неможливо зафіксувати в склі, їх потрібно прожити.

Вони зустрілися за два квартали від кав’ярні «Мідний казан». Адріан щойно вийшов від Елари, і його погляд все ще був затуманений озоновим теплом її присутності. Калеб чекав на нього, притулившись до кам’яної стіни старої бібліотеки, крутячи в пальцях срібний клинок.

— Ти пахнеш кавою і грозою, брате, — Калеб відштовхнувся від стіни, заступаючи Адріану шлях. — Це небезпечний аромат для того, хто звик до запаху старих книг.

Адріан зупинився, поправляючи манжет.

— Я просто вивчаю союзника, Калебе.

— Союзника? — Калеб гірко всміхнувся. — Ти дивишся на неї так, як я дивився на дівчину в Парижі перед тим, як все пішло прахом. Адріане, відьми не стають союзниками. Вони чекають, поки ми зробимо помилку. Елара — не просто дівчина з кафе, вона Стихійниця. Один її невірний крок — і Віндзор-Гіллз згорить у вогні, який ми не зможемо загасити.

Калеб підійшов ближче, його голос став серйозним, позбавленим звичної іронії.

— На границях неспокійно. Напруга між нашими патрулями та Ковеном зростає. Одна іскра — і почнеться війна, якої ми не бачили з часів Лондона. Не дозволяй своєму раптовому захопленню засліпити тебе. Якщо ти впустиш її у своє серце, ти наражаєш її на небезпеку.

Адріан мовчав, дивлячись на вогні міста, що розкинулося під ними.

— Я знаю, що роблю, — нарешті відповів він.

— Сподіваюся, — кивнув Калеб, кидаючи останній погляд у бік кав’ярні. — Бо якщо Париж навчив мене чогось, то це того, що найпрекрасніші речі розбиваються найгучніше. Повертайся в маєток. Патрулі чекають на твій наказ.

Він розвернувся і зник у тіні провулка, залишивши Адріана наодинці з запахом озону та застереженням, яке важким ехом відлунювало в нічному повітрі.