5

Адріан Еріксон не звик до спонтанних рішень. Кожен його крок був прорахований, як партія в шахи. Але Елара — зухвала відьма, з її великими очима кольору міді з вкрапленнями золота,  що випромінювали непокору, шрамом над бровою та електричним озоном, який виходив від її шкіри, — стала аномалією, яку він не міг просто ігнорувати. Вона не виходила у нього з голови з тієї самої ночі на мосту.

Він зупинився на протилежному боці вулиці, в тіні старої каштанової алеї. Його постать зливалася з сутінками. Адріан зосередився, силою волі занурюючи свою вампірську ауру глибоко всередину. Він приборкав той хижий холод, що зазвичай змушував птахів замовкати, а людей — прискорювати крок. Зараз він виглядав просто як неймовірно вродливий, багатий чоловік у бездоганному пальті.

Крізь велике вікно кав’ярні «Мідний казан» він бачив її. Елара рухалася між столиками з природною, майже котячою грацією. Одягнена в кашеміровий смарагдовий светр, який чудово відтіняв її теплий колір  шкіри, волосся вільно спадало їй на плечі. Вона сміялася з якоїсь фрази літнього чоловіка за стійкою, і цей звук — щирий, теплий — змусив мертве серце Адріана болісно стиснутися. У звичайному житті вона не здавалася воїном. Вона була світлом цього закладу.

Він перетнув вулицю і штовхнув важкі дубові двері кав’ярня «Мідний казан».

Інтер’єр кав’ярні був поєднанням затишку та прихованої магії. Стіни, оббиті темним деревом, були заставлені полицями з мідними чайниками та скляними банками, в яких були сушені квіти й дивні корінці. Повітря було густим і солодким: суміш свіжомеленої кави, гарячого шоколаду та ледь вловимого аромату ванілі. Над головою висіли сферичні лампи з м’яким жовтим світлом, а на підвіконнях подзенькували захисні амулети та зачаровані каміння.

Елара саме протирала стійку, коли відчула зміну тиску в кімнаті. Вона різко обернулася, і її очі розширилися. Коли двері відчинилися, і дзвіночок над ними видав різкий, майже тривожний звук. У приміщення увійшов чоловік у дорогому пальті, яке виглядало занадто вишуканим для цієї частини міста. Його присутність миттєво витіснила аромат кави, замінивши його запахом сандалу та старовини.

Адріан Еріксон зупинився біля стійки, дивлячись на неї. Його очі були напівприкриті, він намагався придушити свій вампірський хист, щоб не налякати людей навколо.

— Каву. Чорну, як ніч, — промовив він низьким голосом.

Елара не здригнулася. Вона спокійно склала рушник.

— Для вас у мене є щось краще, пане Еріксон. Чай із чебрецю та гіркого меду. Він заспокоює тих, хто занадто довго не спав.

Адріан ледь помітно посміхнувся — це була небезпечна, але заворожлива посмішка. Він скоротив дистанцію так, щоб відчути тепло, яке виходило від неї. — Хоча, зізнаюся, кава — це лише привід побачити, як Стихія справляється з роллю звичайної смертної.

Елара примружилася, її пальці міцніше стиснули рушник.

— Я не граю ролі. Це моє життя. І тут не місце для твоїх аристократичних ігор. Ти лякаєш моїх клієнтів одним своїм існуванням, навіть якщо зараз прикидаєшся людиною.

— Ти теж прикидаєшся спокійною, — Адріан нахилився ближче, його голос став оксамитовим, інтимним. — Але я чую, як твій пульс прискорився. І бачу, як іскри танцюють на твоїх кінчиках пальців. Тобі не обов’язково тримати себе у руках, Еларо. Принаймні, не сьогодні.

— Бо моя кав’ярня знаходиться в нейтральній зоні міста. Тут діє закон гостинності. - вимовила вона.

Хитнула головою відкидаючи пасмо  волосся з обличчя. Шрам на брові зробив її погляд ще гострішим.

— Твій шарм на мене не діє, вампіре. Я знаю, що під цим дорогим одягом ховається хижак. То що ти замовиш? Чи ти прийшов просто подивитися на мене, як на експонат у своїй приватній галереї?

— Чорну каву. Гарячу, як твій характер, — він дістав срібну монету старого зразка і поклав її на стійку, випадково (або ні) торкнувшись її пальців.

Елара здригнулася від його холоду, але не відсахнулася. Навпаки, вона подалася вперед, і в її очах спалахнуло чисте відьомське зухвальство.

— Тобі варто бути обережним, Адріане. Якщо ти будеш занадто часто заходити в мій світ, ти можеш забути, як повертатися у свій. І кава — це найменш небезпечна річ, яку я можу тобі подати.

— Я готовий ризикнути, — тихо відповів він, не відводячи погляду. — Мені подобається смак небезпеки. Особливо, коли вона має твої очі.

Вона пирхнула, розвертаючись до кавомашини, але він помітив, як її щоки ледь помітно порозовіли. Адріан залишився стояти біля стійки, насолоджуючись цією миттю.

Елара поставила перед ним чашку, навмисно довше затримала пальці, щоб  точно прикоснутися до його. Електричний розряд пробіг по шкірі обох. — І тому, що я не боюся монстрів, які носять красиві пальта.

Адріан випив напій, не зводячи з неї очей. У цьому затишному кафе, серед запаху кориці, він вперше за століття відчув щось, що було схоже на життя.

— Ти дивна відьма, Еларо. Твій ковен тебе не заслуговує. Приходь на банкет перемир'я.

Він залишив чашку і вийшов, залишивши Елару з калатаючим серцем і дивним передчуттям того, що її життя ніколи не буде колишнім.