Розділ 9

Ніч поглинула ліс, зорі ледве мерехтіли крізь густі хмари. Лоліта, Вікторія та Максуд заснули, втомлені після довгого шляху. Тишу порушував лише тихий шелест листя та нічні звуки лісу. Ема сиділа біля вогнища, задумливо розглядаючи темне кільце. Вона відчувала його притягальну силу, але згадала слова Астреніуса, який попереджав її:

— Не надягай його, Емо. Воно поглине тебе. Тобі потрібно вирушити з Лолитою в Темну вежу і покінчити з кільцем. Лише вогонь здатен знищити його, і тоді ніхто не зможе приборкати цю темну силу.

Ема стисла кільце в руці, її думки були повні сумнівів. Вона розуміла, що це кільце — ключ до перемоги, але його темна магія була занадто небезпечною. Вона вирішила, що якщо колись і надягне його, то лише в момент вирішальної битви, коли буде готова знищити його раз і назавжди. Але зараз треба було продовжувати шлях, і вона зробить усе можливе, щоб допомогти Лолиті, навіть якщо це вимагатиме від неї більше, ніж вона була готова віддати.

У цей час, у глибині лісу, Кассандра, схована в тіні, будувала свої зловісні плани. Вона була впевнена, що знайде спосіб помститися і повернути собі темне кільце. Свою помсту вона вирішила здійснити за допомогою лісових ельфів, які відомі своєю вибуховістю та жорстокістю. Кассандра планувала заманити Лолиту та її друзів до ельфів, впевнена, що вони схоплять їх і вб'ють. Тоді вона забере кільце і здійснить свій підступний план.

— Це буде мій останній крок до влади, — шепотіла Кассандра, спостерігаючи за сплячими. — І ніхто не завадить мені забрати свою прелесть.

Вона знала, що її час настав, і незабаром вони всі опиняться під її владою.

Кассандра різко розбудила своїх супутників, її голос був жорстким і рішучим:

— Час в путь, не гайте часу! — сказала вона, її очі блищали в нічній тіні.

Максуд, не приховуючи своєї втоми і роздратування, грубо відповів:

— Треба поїсти, не поспішай горбунка. Ми теж люди, і нам треба час!

Кассандра одразу вибухнула, її горбатий обличчя почервоніло від гніву.

— Горбунком?! Ти жорстокий! Ображаєш бідну Кассандру?! А ось Лоліта, Вікторія і Ема дуже добрі, на відміну від тебе! — заявила вона, роблячи вигляд, що відчуває себе глибоко образливою.

Лоліта подивилася на неї з недовірою, розуміючи, що Кассандра намагається здобути їхню прихильність. Але Вікторія, як завжди, намагалась розрядити ситуацію, дістаючи булочки і воду для друзів, пропонуючи Кассандрі частину їжі.

— Ось, спробуй, може, все ж таки зможеш поїсти, — запропонувала Вікторія з посмішкою.

Кассандра з презирством прийняла булочку, але, не спробувавши навіть нормально, виплюнула її.

— Яка гидота! Я їм тільки їжу тролів і орків! Фууу! — фиркнула вона.

Вона закотила очі і впала на землю, зображаючи слабкість. Ема підійшла до неї з подивом, але погляд Кассандри був спрямований на її кишеню. Кассандра помітила, як кільце стало видимим з-за краю її одягу.

— Що це? — пробурмотіла вона, тягнучись до кільця.

Але, як тільки вона зробила рух, Лоліта схопила її за плече, різко обірвавши її спроби.

— Веди нас, покажи дорогу, — сказала Лоліта з люттю в голосі, не приховуючи своїх емоцій.

Кассандра усміхнулася, але, як завжди, з готовністю піддалася. Вона вскочила і вказала на шлях, що вів в ліс.

— Ідіть туди, і я вам покажу, — промовила вона з хитрим поглядом.

Вони йшли через ліс, поки раптом Кассандра не зникла за деревом, сховавшись з виду.

Максуд фиркнув і звернувся до решти:

— Не треба було довіряти цій тварі. Ще подивимося, що вона там задумала.

Вікторія, намагаючись заспокоїти його, сказала:

— Спокійно, Максуд. Ми знайдемо шлях, не хвилюйся.

Але Лоліта, відчуваючи, що щось не так, прислухалася до звуків. Далеко лунали чиїсь голоси, тихі, але чіткі. Вона підняла руку і зупинила всіх.
— Тихо, — прошепотіла вона, повертаючись до друзів. — Слухайте…
Всі замовкли і вглядалися в ліс. І ось, з-за дерев, наближалися лісові ельфи. Їхні очі палахкотіли гнівом, а в руках були натягнуті луки з гострими стрілами, готовими до бою.
— Здавайтеся, інакше ви загинете! — крикнув один з ельфів.
Максуд миттєво витягнув меч, а Вікторія, не втрачаючи самообладання, стала перед ними:
— Ми нічого поганого не зробили! Ми просто подорожуємо!
Лоліта також виступила вперед, намагаючись не піддатися паніці.
— Нам треба поспішати! Ми йдемо в Темну вежу, у нас важлива місія! — сказала вона, тримаючи погляд прямо.
Один з молодих ельфів, уважно подивившись на Лолиту, деякий час мовчав, явно сумніваючись. Він помітив щирість в її очах і рішучість у голосі. Замість того, щоб одразу напасти, він підійшов ближче і тихо сказав:
— Я відвезу вас до мого батька, короля Карла. Він вирішить, що з вами робити.
Лоліта та її друзі обмінялися поглядами. Емма трохи розслабилася, але в очах усіх ще залишалася настороженість. Вони не знали, що їх чекає в королівстві ельфів, але тепер, здавалося, у них був шанс на порятунок і допомогу.
Кай був сином короля Карла — високим, гордим і безжальним правителем лісових ельфів. Сам Кай відрізнявся від свого батька: сміливий, красивий, з темними волоссям і доглянутою борідкою, він був сильним воїном, але на відміну від Карла, в ньому жила доброта. Саме тому він ризикнув і привів Лoліту до королівської зали.

Король Карл воссідав на масивному троні з древнього дуба, його обличчя залишалося холодним і зневажливим. Коли він побачив Лоліту, в його очах промайнула щось схоже на презирство. Він знав, хто вона така. Знав, що саме їй суджено врятувати світ. Але він не вірив в неї. Її юний вік, смертне походження — все це здавалося йому смішним. Карл усміхнувся.

— І це та сама обрана? — з насмішкою проговорив він, не зводячи з неї пильного погляду. — Порожня дівчинка, якій не місце в цьому світі.

Кай зробив крок уперед, рішуче стаючи на захист її.

— Батьку, ти не розумієш. Вона не ворог. Лоліта потрібна цьому світу, вона єдина, хто може перемогти Зло, — його голос звучав впевнено.