ГЛАВА 12. ТАМ, ДЕ ПРОЛИЛАСЯ ЇЇ КРОВ.

ГЛАВА 12. ТАМ, ДЕ ПРОЛИЛАСЯ ЇЇ КРОВ.

        Лігво Гаргуля. Глибини темряви.

Печера була стародавньою, викарбуваною в скелях настільки глибоко, що навіть саме повітря тут здавалося важким, насиченим старою магією.

Темрява була живою, вона пересувалася по стінах, немов тіні, що мали власну волю.

Смолоскипи у нішах горіли зеленуватим полум’ям, яке не давало тепла, але відкидало рухливі відблиски на вологий камінь.

На підлозі був висічений трикветр, і його символи були змащені кров’ю, що ще не встигла повністю засохнути.

Це була кров Пайпер.

Гаргуль стояв у центрі цього місця, його плащ ледь ворушився від невидимого вітру, що ходив печерою.

Він уважно дивився на срібну чашу, наповнену кров’ю, яка була ключовим інгредієнтом ритуалу.

Його думки розривалися між очікуванням і роздратуванням.
"Щось не так."
Гаргуль зціпив зуби, відчуваючи, як його терпіння слабне.
Допельгангер мав би вже повернутися.
Він мав пройти через усі захисти Школи Магії, вирізати відьом, забрати реліквії і принести їх сюди.

Але…
Його все ще не було.
Зачаровані обдурили його знову.

Гаргуль стиснув чашу так сильно, що його нігті врізалися в метал.
Його губи розтягнулися у неприємну усмішку.
"Нічого. Я все одно досягну свого."

І першою частиною його плану було воскресити Тріаду.

         Тріада – історія трьох тіней.

Тріада була однією з найдавніших темних сил, яка панувала в світі демонів.

Три найсильніших лорди підземного світу, пов’язані кров’ю і магією.
Вони не були просто демонами – вони були носіями руйнування, що йшли слідом за смертю.

Коли вони вперше намагалися знищити Зачарованих, вони думали, що це буде легко.

Але Прю, Пайпер і Фібі показали, що їхня сила була більшою, ніж гадала Тріада.

Вогонь і магія розірвали їх на попіл.

Тріада загинула… чи, принаймні, так усі думали.

Але темні сили ніколи не зникають повністю.

Коли Зачаровані повернулися до боротьби з новими ворогами, Тріада відродилася у нових тілах, ще сильнішою і небезпечнішою.

Вони спробували вдруге.
І вдруге були знищені.

Гаргуль знав цю історію.
Але він не хотів відроджувати їх, щоб служити їм.
Він хотів воскресити Тріаду лише для того, щоб знищити її знову.
Щоб забрати їхню силу собі.

Гаргуль відступив від вівтаря і підійшов до стіни печери, де лежала стара книга.

Це була "Liber Tenebris" — Книга Темряви.

Єдиний текст, який містив заклинання для повернення Тріади.
Він відкрив її на потрісканій сторінці, яка була покрита рунами, вирізаними в темному пергаменті.
Потрібно було намалювати символи, які прив’яжуть їхні душі до цього місця.

Щоб вони не могли зникнути знову.

Гаргуль взяв ніж із чорним лезом, провів ним по своїй руці, і крапля його власної крові стекла вниз, змішуючись із кров’ю Пайпер у чаші.

Його голос прорізав тишу печери, коли він почав вимовляти слова:
— "Ex umbris redibunt... ex sanguine renascentur..."
("З тіней вони повернуться… з крові вони відродяться…")
Червоне світло заблищало з трикветра на підлозі.

Гаргуль взяв кисть, вмочену у чорне чорнило, змішане з магією крові, і почав наносити символи на стіни і підлогу.

Це була робота, що потребувала точності.

Будь-яка помилка могла коштувати йому всього.
Його рука не здригнулася, коли він виводив стародавні знаки.

Цей ритуал мав бути ідеальним.
З Допельгангером або ні – він доведе це до кінця.
І тоді він отримає силу, якої не мав ніхто до нього. 
Підлога печери почала вібрувати.

Щось відповідало на його заклик.
Ще трохи, і Тріада воскресне.
Ще трохи, і він знищить їх, забравши все, що належало їм.

Ще трохи...
Але він ще не знав…

Що цей ритуал буде його найбільшою помилкою.

Темрява, що ледь вловимо висіла в повітрі, змішувалася з тривогою, яка проникала в серця всіх присутніх.

Факели на стінах палахкотіли нестабільним світлом, кидаючи довгі тіні на підлогу з різьбленого каменю.

Після того, як Пайпер сказала ті ж самі слова, що й у непритомному стані, всі завмерли, осмислюючи їх значення.

Її голос звучав твердо, хоч тіло ще не повністю відновило сили.
— Я повинна повторно торкнутися Меча Годрика Грифіндора.

Напруга зросла.

Лео нахилився до неї, обережно поклавши руку на її плече.
— Ти щойно прийшла до тями, Пайпер. Ми не знаємо, як це вплине на тебе.

Пайпер повільно, але твердо похитала головою.
— Я не бачу іншого виходу. Але є одна проблема…

Вона подивилася на кожного з присутніх, її погляд зупинився на сестер.
— Я повинна змусити зробити це і Допельгангера.

Тиша охопила кімнату.

Фібі зітхнула, її голос був сповнений сумнівів:
— Але ж він нізащо не погодиться добровільно. Він знає, що ми намагаємося його знищити.

Прюденс склала руки на грудях, її очі звузилися.
— Якщо він відчує обман – усе піде не так. Нам треба знайти спосіб змусити його.

Усі шукали рішення, але відповіді не було.

Констянтин запалив сигарету, випустивши дим у бік темної стелі.
— Подібне притягує подібне.

Його голос був тихим, але сповненим впевненості.
— Якщо Допельгангер створений з крові, то…

Фібі насторожилася:
— Що ти хочеш сказати?

Констянтин повільно підняв голову.
— Нам потрібні ще двійники.

Сестри завмерли.
— ЩО?! — Прюденс різко повернулася до нього.

Констянтин стиснув зуби, потім пояснив:
— Якщо ми створимо двійників для вас трьох — Фібі, Прю і Пейдж — з тієї ж темної магії крові, що використовував Гаргуль, ми зможемо ввести його в оману.

Тиша знову заповнила залу.

Пайпер схопилася за підлокітник крісла, відчуваючи, як по її спині пробіг холод.
— Ти пропонуєш створити ще більше темних двійників?!

Прюденс подивилася на Констянтина, її голос був сталевим:
— Це божевілля.

Констянтин кивнув.
— Можливо. Але це єдиний спосіб змусити Допельгангера діяти так, як потрібно нам.

Фібі закусила губу, її очі наповнилися сумнівами.
— Це… темна магія. Ми не знаємо, які наслідки це матиме.

Констянтин знизав плечима.
— Тому ми повинні поговорити з тим, хто знає про це більше за всіх.

Його очі темно заблищали.
— Ми викличемо Вершника Смерті.

Фібі відвела погляд і важко зітхнула.
— Є одна проблема.

Пайпер насторожилася.
— Що ще?

Прюденс переглянулася з Фібі, перш ніж сказати:
— Коли ти була непритомною, сюди приходили Жнеці Смерті. Вони відчули, що щось відбувається з твоєю кров’ю, і прийшли за нами.

Лео скривився, його голос був тривожним:
— Ми змусили Жнеців викликати Вершника.

Пайпер відчула холод у грудях.
— І що сталося?

Фібі повільно кивнула.
— Ми підписали з ним угоду кров’ю.

У кімнаті настала гробова тиша.

Пайпер відчула, як у неї всередині все стислося.
— Всі?

Фібі кивнула.
— Крім тебе.

Очі Пайпер звузилися.
— Це означає, що угода недійсна. Треба викликати цього Вершника Смерті і я підпишу з ним ту ж саму угоду.

Кімната завмерла.

Констянтин витягнув кинджал, його обличчя було серйозним.
— "Mortem, vocamus te... Veni et audi pactum..."

Темрява ожила, вогні згасли.
І Вершник Смерті з’явився.
Але цього разу…
Він збирався піти.

Констянтин не дав йому такої можливості.
Шепочучи закляття, він зімкнув довкола нього вогняне коло, яке горіло зеленим полум’ям.

Вершник розлютився.
Його голос був глибокий, мов безодня:
— Ви насмілилися скувати мене?!

Констянтин холодно глянув на нього.
— Ти підеш тільки тоді, коли ми завершимо справу.

Очі Вершника палали блакитним вогнем.
— Що вам потрібно?

Пайпер виступила вперед.
— Я хочу знати правду про все. Про мою кров. Про браслет. Про ті слова. За це я підпишу своєю кров'ю ту ж саму угоду, що й інші.
Полум'я смолоскипів у Великій залі Школи Магії коливалося від невидимого вітру.

Вершник Смерті стояв у самому центрі вогняного кола, яке скувало його, не даючи зникнути.

Його кінь важко бив копитом по кам'яній підлозі, а сам Вершник, закутий у чорну броню, дивився прямо на Пайпер, немов намагався побачити крізь неї.

Тиша була важкою, кожен відчував її тягар.

Пайпер виступила вперед, і хоч її тіло ще не відновилося повністю, її голос звучав твердо:
— Ти розповіси мені все.

Очі Вершника, що палали блакитним примарним вогнем, звузилися.
— Ти вимагаєш?

Констянтин перехопив подих, тихо прошепотів:
— Не зли його…

Але Пайпер не відступала:
— Так.

Вершник мовчав. Але потім... він кивнув.
— Я погоджуюсь.

Темрява у кутках зали загойдалася, коли він заговорив.
Його голос був глибоким і важким, як сама смерть.
— Темна магія крові – це те, що порушує баланс між життям і смертю.

Він підняв руку, і у повітрі з’явився вихор чорного туману.
— Це магія, що запечатує сутність однієї істоти в тілі іншої.

Туман почав формуватися в химерні символи.
— Гаргуль використав цю магію, щоб створити Допельгангера Пайпер, з’єднавши його з нею на рівні крові.

Фібі відчула, як у неї холоне кров.
— Тобто вони назавжди пов’язані?

Вершник повільно кивнув:
— Так. Але цей зв’язок можна змінити.

Очі Прюденс звузилися:
— Як?

Вершник зібрав пальці в кулак, і символи у повітрі розлетілися іскрами.
— Єдиний спосіб – повернути баланс.

Пайпер стиснула кулаки.
— Як це зробити?

Вершник знову підняв руку, і у повітрі з’явилася примарна фігура меча.

Меч Годрика Грифіндора.
— Ти повинна торкнутися меча ще раз. Але одночасно з цим це повинен зробити і Допельгангер.

Лео стиснув руку Пайпер.
— Це небезпечно.

Вершник кивнув:
— Якщо двійник це зробить, баланс відновиться, і він стане частиною тебе.

Фібі провела рукою по волоссю, її голос затремтів:
— Але він ніколи не зробить цього добровільно.

Вершник посміхнувся — якщо це можна було так назвати:
— Тоді обдуріть його.

Напруга у залі зросла.

Пайпер нахмурилася:
— Що ти маєш на увазі?

Вершник розкрив долоню, і в повітрі з’явилися три силуети – точні копії Фібі, Прюденс і Пейдж.
— Використовуючи ту ж темну магію крові, що й Гаргуль, ви можете створити двійників для своїх сестер.

Сестри напружено перезирнулися.
— Навіщо? — запитала Пейдж.

Вершник змахнув рукою, і силуети розсипалися чорним попелом.
— Подібне притягує подібне. Якщо Допельгангер повірить, що він частина чогось більшого, він буде менш обережним.

Фібі зробила крок вперед, її голос тремтів від гніву:
— Ти пропонуєш нам використовувати ту ж магію, що й Гаргуль?!

Очі Вершника звузилися.
— Ви вже не маєте вибору.
Пайпер видихнула, її голос став тихим, але рішучим:
— Якщо ми не зробимо цього, Допельгангер і надалі буде існувати. А я… я не зможу жити так.

Вершник схрестив руки.
— Тоді вибір зроблено.

Фібі раптом підняла голову.
— Зачекай. Чому ми не можемо просто перенестися назад у часі? До того моменту, коли пролилася кров Пайпер?

Очі Вершника спалахнули.
— Ні.

Всі здригнулися від його різкого тону.
— Кров Пайпер уже порушена. Часові подорожі ще більше розірвуть баланс. Якщо ви повернетеся назад, ви не просто не врятуєте її — ви її вб’єте.

Пайпер повільно кивнула.
— Отже, це єдиний варіант.

Вершник витягнув кинджал.

— Я погоджуюсь допомогти вам. Але Пайпер, як і обіцяла мені, підпише ту ж саму угоду, що й ви всі.

Сестри Пайпер напружилися.
— Що ти хочеш?

Його голос був рівним.
— Якщо ви не зможете завершити ритуал, я пришлю за вами Жнеців Смерті.

Тиша.

Пайпер подивилася на сестер.
— Я приймаю.

Вона взяла кинджал і провела по долоні, капаючи кров’ю на символи пергаменту, що з’явився у повітрі.

Угода була укладена.

Вершник змахнув рукою, і в повітрі з’явилися темні сторінки, що зависли між ними.
— Ось ритуал, який виконував Гаргуль. Виконайте його там, де пролилася її кров.

Фібі завмерла.
— Це печера Василіска.

Вершник посміхнувся, опускаючи руку.
— Саме так. Саме там усе почалося... І саме там усе має завершитися. 

Констянтин помахом руки прибрав коло,що утримувало у полоні Вершника Смерті, даючи йому можливість піти.
Його тіло почало зникати, але перед тим, як розчинитися, він кинув останню пораду:
— Вам варто поквапитися. Гаргуль уже готується до воскресіння Тріади.

Залу затопила тиша.

А потім усі погляди повернулися до Фібі.
— То що? Коли вирушаємо?

Велика зала Школи Магії була сповнена важкої, тягучої енергії, що звивалася між свічками, ніби невидимі примари стежили за кожним рухом присутніх.

Темні сторінки ритуалу все ще плавали в повітрі, м’яко тремтячи, наче чекали, поки хтось візьме їх і відкриє древні таємниці, написані кривавими літерами.

Фібі повільно провела пальцями по столу, поглядом зустрівшись із сестрами.
— Гаргуль не чекатиме вічно. У нас є тільки один шанс зробити це правильно.

Пейдж нервово поправила рукави.
— А що, якщо щось піде не так? Що, якщо... Допельгангер відчує пастку?

Констянтин стиснув у пальцях один зі своїх срібних перснів, задумливо втупившись у сторінки ритуалу.
— Ми не знаємо, як саме він зреагує. Але у нас немає вибору.

Коул повільно взяв сторінки і почав вивчати, він підняв погляд від них, його очі загорілися блакитним полиском.
— Є одна важлива деталь.

Усі напружено затримали подих.
— Ритуал повинно проводити Зло.

У кімнаті запала гнітюча тиша.

Фібі тихо зітхнула, ніби передчувала цю відповідь.
— Тобто ти, так?

Коул кивнув, його голос звучав глухо, але впевнено.
— Так. Як Бальтазар, демон вищого рівня, я єдиний, хто підходить.

Пайпер, яка мовчки сиділа досі, нарешті підняла голову.
— Якщо потрібно, значить треба діяти. Дайте мені гострий ніж.

Лео різко обернувся до неї.
— Пайпер, почекай! Ти й так ослаблена!

Фібі з тривогою підняла руки.
— Може, спершу подумаємо? Це небезпечно!

Пайпер кинула на неї різкий погляд.
— Якщо у вас є інший донор моєї крові, скажіть. Якщо ні — не витрачайте мій час.

Аватар без слів змахнув рукою, і перед нею з’явилася прозора колба та довгий срібний ніж, вкритий древніми рунами.

Пейдж здригнулася, коли ніж заблищав у світлі.
— І ти просто візьмеш і розріже…

Пайпер більше не чекала. Вона різким рухом провела лезом по своїй руці — від ліктя до зап’ястя.

Червона кров тоненькою цівкою стекла вниз по її пальцях і почала наповнювати колбу.

На кухні пролунав дикий крик.

Допельгангер Пайпер завив від болю.

Фібі інстинктивно метнулася вперед, але зупинилася.
— Господи… Він відчуває це!

Пайпер глянула на неї, незворушно дивлячись, як її кров поступово заповнює посудину.
— Це означає, що я теж можу впливати на нього.

Допельгангер корчився в клітці, хапаючись за руку, його обличчя спотворювала лють.

Коул схрестив руки на грудях, уважно спостерігаючи.
— Отже, цей зв’язок працює в обидва боки… Це може бути нашою перевагою.

Фібі подивилася на сестру, її очі блищали від тривоги.
— Пайпер, зупинися! Досить!

Але Пайпер не слухала. Вона лише мовчки дивилася, як краплі крові одна за одною падали в колбу.

І раптом…

Кров у колбі почала змінюватися.

Червоний колір поступово тьмянів, а потім почав темнішати.

На очах у всіх кров стала густішою, перемішуючись із чимось темним.

Допельгангер на кухні затих.

Фібі провела язиком по сухих губах.
— Що за…

Раптом перед очима Пайпер поплила кімната, її схопило сильне тремтіння.
Її тіло почало трясти, вона зчепила зуби, і від них луною відбився тихий, але виразний стукіт.

Її очі почали змінювати колір.
Темна хвиля пробігла по райдужках, змішуючи їхній природний відтінок з чорним, що нагадував бездонну прірву.

Лео кинувся до неї, його обличчя стало блідим.
— Пайпер! Тримайся, я тут!

Аватар простягнув руки, і в повітрі заіскрилися потоки світлої енергії.

Тепле світло огорнуло Пайпер, але вона все одно тремтіла.

Коул з тривогою стежив, як її губи зблідли, а шкіра стала крижаною.
Леон швидко підбіг, тримаючи чашу з темним трав’яним настоєм.
— Вона виснажена. Вона втратила надто багато сил. Це допоможе.

Лео обережно підніс чашу до губ Пайпер, допомагаючи їй зробити кілька ковтків.

Вона ковтнула, її тіло трохи розслабилося.
Через кілька секунд її очі повільно повернули свій природний відтінок, а тремтіння поступово вщухло.

Пайпер тихо зітхнула і, знесилена, провалилася у сон.
А разом з цим на кухні теж стихли крики.

Фібі насторожено зиркнула в бік коридору.
— Що тепер?..

Пейдж швидко рушила на кухню.

Допельгангер лежав на підлозі.
Вперше він не кричав. Не злився. Не проклинав.
Він просто… спав.

Коул поглянув на всіх.
— Все. Якщо всі готові, то беремо все необхідне для ритуалу, часу обмаль ми повинні йти.

Яскраві сфери світла заповнили залу, і вони зникли.

Тиша огорнула Школу Магії, коли останні іскри світла розчинилися в повітрі, залишаючи Лео і старійшину Леона наодинці з Пайпер.

Лео дбайливо поправив ковдру, щоб тепло огорнуло її тіло. Вона спала, але сон її був глибоким і тривожним.
Ледь помітні зморшки лягли між її бровами, ніби навіть у відпочинку її підсвідомість не могла повністю заспокоїтися.
Лео сів поруч, не зводячи з неї очей.
Він знав, що її тіло ще ослаблене, що темна магія крові все ще впливала на рівновагу її енергії, і що кожен її подих зараз був важливим.

Йому хотілося вірити, що вона прокинеться вже без болю, але він бачив, як її пальці іноді легенько здригалися, ніби щось у її снах турбувало її навіть більше, ніж усе те, що відбувалося у реальності.

Старійшина Леон зітхнув, з роздумами оглядаючи кімнату.
— Їй знадобиться більше, ніж просто відпочинок, — сказав він, обертаючись до Лео.

Лео підняв на нього погляд, відчуваючи тривожний підтекст його слів.
— Ви маєте на увазі її кров?

Леон кивнув.
— Так. Баланс все ще хиткий. І хоча твоя сила допомагає їй, їй потрібне більше, ніж просто зцілення. Їй потрібна підтримка її власної енергії.

Він перевів погляд на двері, задумливо торкаючись підборіддя.
— Я піду до Шарлоти Уоррен. Вона знає давні рецепти відновлювальних напоїв. Ми з нею приготуємо настій, щоб підживити її сили, коли вона прокинеться.

Лео лише мовчки кивнув, повертаючись до Пайпер.
— Зробіть усе, що потрібно. Я залишуся тут.

Леон востаннє поглянув на Пайпер, а потім рішуче розвернувся і попрямував до виходу.
Його довгий плащ майнув у повітрі, коли він вийшов у коридор, зникаючи в глибині Школи Магії.

Тиша знову заповнила простір.

Лео зітхнув, обережно взявши Пайпер за руку.
Її долоня була теплою, але трохи тремтіла.
— Ти сильна, — прошепотів він, нахиляючись ближче.

Її дихання було рівним, але у сні вона трохи стиснула його пальці, ніби чула ці слова навіть крізь морок сновидінь.

Лео залишився сидіти поруч, охороняючи її сон, поки за стінами школи, у коридорах, несла свій шепіт старовинна магія, що чекала на пробудження Пайпер.