Розділ 8. Інтір

Прорив ніколи не починався раптово, було три-п'ять секунд, щоб помітити, спрогнозувати силу і навіть, можливо, встигнути. Біля ймовірних місць прориву чергували воїни, так само оберігали спріоси, хоча порожні зазвичай остерігалися стаціонарних порталів.

Прорив нагадував мережу, завжди чітку, рівну, лінії наче підривали цю дійсність і випускали щось інше — не приналежне до цього світу — порожнє і вічно голодне.

Хоча я не впевнений був щодо голоду, бо нікому не вдавалося збагнути, що таке порожні, їхні мотиви та бажання. Вони просто приходили, поглинали якомога більше істот — розумних і ні. А потім ми знаходили гніздування — складні структури, наче стільники земних бджіл, нанизані одна на одну, і в кожній капсулі зріло щось... те, що потім стало б порожнім.

Коли я побачив гніздування вперше, я ледь зміг стримати нудоту. І начеб-то стикався з порожніми, навіть тренування були, та й переступив поріг першого повноліття, тобто мав тримати себе в руках. Але тварюка ворухнулася у своїй капсулі, повернула до мене каламутні очі, відкрила рот, що ще не сформувався, у крику відчаю, а може, голоду. У цієї тварюки ще були ноги, які поки що не зрослися у хвіст... Колись вона була хаотиком.

Тоді я зрозумів, куди зникали жертви порожніх, чому мовчали інструктори, відмахуючись короткими «ти сам зрозумієш». Тоді-то й виникла... ні, не ненависть, а чітке розуміння, що так бути не повинно. Ще до того, як одягнув Тіарну, я розумів, що захищатиму Анорд своєю силою і життям. І нехай я не міг набувати бойової форми, але мені вистачило сил, щоб допомогти у знищенні гніздування.

Але то було тоді.

А зараз я не належав більше собі, забулися голод і швидкоплинна зустріч, забулося тістечко і Дара з його чаєм. Я підняв кану і довгим кроком в одну мить опинився біля синіх стрічок. Ті вже підняли мечі, хаос лився по лезах, змушував полотно меча мерехтіти. Хаос усередині мене теж відреагував на емоції, вирвався темним полум'ям, змусив скрипіти кістки та м'язи, змінюючи тіло. Навколо мене тієї ж миті утворилося коло. Сині стрічки чудово знали, що треба робити, коли поруч хаотик високого рангу, — не заважати.

Мій зір нібито розширився, а час став рухатися повільніше.

Розсипався простір на ідеальні квадрати, і з порожнечі висунулася довга світла чотирипала лапа. Хтось нетерплячий, напевно, молодий гарда, одразу кинув дротик у її бік. Не промахнувся. Але цей удар був безглуздим.

Порожні посипалися як з рогу достатку — земна приказка підходила якнайкраще до того, що відбувалося. Бліді довгі хвости підривали землю, зникали і тут же намагалися проткнути найближчого до них гарду. Шипіння змушувало тремтіти руки, а звичайну людину або хаотика занурювало на кілька миттєвостей у стан спантеличення. Це була вже знайома тактика — оглушити і зловити жертву, втягнути її в себе і зникнути в прориві. Колись моя батьківщина не знала, як протистояти цьому, але не тепер.

Гарда захищалися недовго і за системою: спочатку відбити першу атаку, з'ясувати, які саме види порожніх вторглися, а потім уже почати контратакувати. На все в синіх стрічок пішло трохи менше секунди, але на те вони й були найкращими. Злетіли вгору мечі, заревів хаос, захищаючи своїх власників. Відокремити одну тварюку, відбитися від її товаришок, розрубати на шматки, намагаючись не вимазатися в паскудній крові, відступити, знову відбитися, перетнутися з іншою групою і знову відокремити тварюку. Така тактика була не швидкою, але не дозволяла порожнім розбігтися, зберігаючи в них відчуття чисельної переваги.

Я подумки відзначив злагодженість і професіоналізм і сам занурився в бій. Щоправда, для цього довелося відійти вбік.

Мені не потрібно було використовувати всю свою силу, але й занадто зменшити її я не міг. Навершя кани розжарилося до неприємного блиску, тонкі розриви мерехтіли біля нього, і я відпустив ще краплю сили — повертаючи кані її справжній вигляд — довгої важкої палиці. Таку складно носити на поясі, зате так зручно обертати навколо себе.

Довгий стрибок до порожнього, кана вперлася тварюці в груди, залп залишив дірку в тілі, але порожній все ще продовжив ворушитися. Живуча тварюка — занадто багатьох підвело почуття уявної перемоги. Навіть із пробитими грудьми і напіввідірваною головою ці тварюки встигали вчепитися пащею і отруїти безтурботного бійця.

Кігті на моїй руці блиснули, перетворюючись на тонкі леза — бойова форма на те й називалася так, що хаос допомагав мені вижити за будь-яку ціну, зокрема й змінюючи моє тіло. Володар хаосу це не просто титул.

Мій бій не був красивим, але діяв я завжди чітко і спокійно — за списком. Іноді змінюючи рішення з «відірвати голову» на «розполовинити голову». І так, і так було ефективно, особливо якщо решту тіла порожнього розрубати на частини. Монотонність мене не лякала, я знав і більш нудні процеси, що вибішують до нестями, — наприклад, ухвалення бюджету на наступний рік. Тож краще порожніх нарізати, ніж у паперах копирсатися!

Порожні часто різнилися виглядом, здебільшого вони були хвостатими, з трьома кінцівками, але траплялися й такі — потужні, на чотирьох лапах, з двома або трьома пащами і знову ж таки хвостом, що бив на всі боки. Але зупинятися й роздумувати, як до нього підібратися, було не можна, бо порожній уже підбирався до стін школи.

Я ухилився від хвоста й опинився на спині порожнього. Лусочки піднялися, намагаючись мене поранити, але нашкодили тільки взуттю. Кана залишила чорний слід на шкурі тварюки, а наступної миті глибше увійшла в шию однієї з голів, але потім мене скинуло зі спини. Порожній здогадався впасти на бік, але швидко здригнувся, розвернувся і вже знову рухався геть від мене. Спрацював інстинкт самозбереження?