9.

Не знаю, чому, але лекцію Фабіан пропускає. Одна частина мене ― та, що правильна і раціональна, радіє його відсутності. Я маю достатньо часу на роздуми, аби трохи охолонути й при зустрічі не наговорити йому дурниць. Інша частина ― та, що відчуває до нього симпатію, але не готова в цьому зізнатися собі, хвилюється, чому він не прийшов. 

Коли ми з Флорою виходимо з аудиторії, я зустрічаю його друзів: Селін, Х'юстона і брюнетку. Їхні фігури виринають з натовпу, наче тіні на полотні старого майстра, і моє тіло миттєво реагує — передчуття тривоги, липкої й загрозливої, повільно розтікається по венах, змішуючись з кров'ю. Стукіт серця віддається глухими ударами в голові, і ноги самі несуть мене в протилежну сторону.

Я тягну Флору за собою, стискаючи її зап'ястя трохи міцніше, ніж потрібно. Перетинатися з ними з самого ранку ― це як погана прикмета, що зіпсує настрій на весь день. Тому я навіть звертаюся подумки до римських богів, яких в академії так цінують ― хай врятують мене від небажаної зустрічі. Втім, боги, як завжди, залишаються глухими ― Х'юстон, кремезний та зухвалий, помічає мене. Його погляд чіпляється за мене, наче колючий дріт, даючи зрозуміти, що він розгадав мої наміри.

― Слоан! ― кричить хлопець, махаючи мені рукою. Його губи розповзаються у переможній посмішці, змушуючи мене проклинати день нашого знайомства, очі мерехтять зловтіхою.

― Ти що, знайома з ними? ― пошепки цікавиться Флора. Її язик нервово облизує сухі, потріскані губи, в очах пробуджується неприхований інтерес. Вона звужує очі, наче намагається упіймати в повітрі приховану таємницю.

― Бачилися один раз, ― байдуже відповідаю, намагаючись зберігати зовнішній спокій.

Я неохоче зупиняюся біля Х'юстона. Він здається приязнішим за його подружок, втім, його фальшива посмішка не обмане мене. Металічний блиск в очах видає справжнє ставлення до мене ― зневагу. 

― Привіт.

― Привіт.

Золотисті очі Х'юстона затримуються на моєму обличчі. Я розрізняю стриманий інтерес, прихований за маскою напускної відстороненості. Він ніби оцінює ситуацію, що зі мною сталася, але аж ніяк не хвилюється за моє здоров'я. 

― Не бачив тебе від учора. Виглядаєш набагато краще, хоча синці, певно, місяць будуть сходити. Слухай, хто тебе так?

―  Хочеш собі попробувати? Я б не рекомендувала. 

― Не ображайся. Я чисто з цікавості питаю. Ти ж хотіла побити мене, а сили, виявляється, у тебе недостатньо. 

― Якщо буде треба, сили на тебе вистачить, Х'юстоне, не переживай.

Селін презирливо фиркає. Я переводжу на неї погляд, відчуваючи, як всередині наростає неприязнь. Її платинове волосся зібране у високий хвіст, кілька пасом вільно в'ються біля точених вилиць. Вона тримає руки на грудях, демонструючи всім своїм видом, що не рада мене бачити, а в крижаному погляді відображається роздратування ― кожен мій рух викликає у неї злість. Вуста стиснуті в тонку лінію,  підборіддя злегка підняте. 

Ця дівчина надто пихата.

― Ти прийдеш в суботу на вечірку? ― питає хлопець.

― Яку вечірку? 

― Фабіан не говорив? В нього день народження, тому на вихідних всі збираються у нього дома.

― А я тут причім? 

―  Я думав, ви подружилися. Він навіть ризикнув вчора посперечатися з міс Порриш через тебе. Вона цього дуже не любить, щоб ти знала. 

― Ми не друзі. Не надумуй зайвого, Х'юстон. 

― Ти смішний, Тоні, ― втручається в розмову Селін. ― Поглянь на неї… Неохайна, з грубими манерами, одягається і поводиться, як хлопець… Фабіан на ню ніколи не гляне.

Її голос звучить солодко, але в ньому вібрує отруйна насмішка, що обпікає сильніше, ніж прямий докір. Очі Селін блищать неприхованим задоволенням, бо кожне слово, сповнене отрутою, як гостра стріла, знаходить свою ціль. Вона смакує моїм приниженням, весело постукуючи кінчиками пальців по ліктях.

Я ігнорую її слова. Беру Флору попід руку й волочу подалі від цих снобів.

― Якщо він тебе покличе, я буду радий твоїй присутності, Слоан! ― кричить Х'юстон навздогін.

Ми спускаємось на перший поверх. Флора ледь поспіває за моїми квапливими кроками. Коридори академії здаються мені нескінченними — високі стіни, обтягнуті темними дерев'яними панелями, поглинають світло з поодиноких ламп, що тьмяно мерехтять під стелею. Легкий запах старих книжок і лаку для підлоги просочується крізь щілини дверей. Кроки лунають гулко, розтинаючи тишу, а далекий шепіт учнів розчиняється в глибоких тінях.

― Шена! Заради бога, зупинись! — дівчина ловить мою долоню і змушує глянути на неї.

― Вибач, я трохи розсердилась. Ненавиджу подібних людей.

— Селін ще та стерва. Не дивно, чому де ла Фуенте ніколи не зустрічався з нею.

Я киваю. Мене не повинні хвилювати слова Селін, адже я нічого не відчуваю до Фабіана. Однак, серце солодко завмирає від зрадницького хвилювання, варто згадати доторки його пальців на шкірі. 

Кого ти обманюєш, Шена?

  Я стискаю пальці в кулак, намагаючись придушити це відчуття, та серце не слухається. Навіть здоровий глузд насміхається наді мною, вигукуючи правду в голові: “Він уже подобається тобі, дівчинко”.